При этом даже по ее напряженной спине я поняла, как не хотелось ей это делать.
– Спасибо! – повторил Хозяин. – Я вам очень признателен… могу я что-нибудь сделать для вас?
– А знаете – да! – Наталья оживилась. – У вас тут в подземелье есть подвал с хорошими старыми винами. Так вот нельзя ли мне забрать их? Хотя бы часть?
– Да забирайте, конечно. Мне они без надобности. Я вам еще и людей дам, чтобы их перетаскать…
– Вот спасибо! – искренне обрадовалась Наталья.
– А вам чем я могу помочь? – повернулся Хозяин ко мне.
Я хотела сказать про бокал, но вдруг Страша тихонько зарычала, и в голове у меня проступила ее мысль:
– Спасибо, мне ничего не нужно! – послушно проговорила я.
– Вот как? – протянул Хозяин удивленно, но тут же улыбнулся. – Что ж, если ничего не нужно – не смею вас больше задерживать. Собака вас проводит – у вас же с ней теперь особые отношения!
И правда, Страша затрусила обратно через огромный зал.
Мы с Натальей едва поспевали за ней.
Когда мы уже вышли из зала, я покосилась на собаку и спросила недовольно:
– Что это было, Страша? Почему ты не позволила мне попросить у него бокал?
Она выразительно посмотрела на меня… и я не прочитала, но уловила ее мысль:
– Да, но бокал…
Страша тихонько рыкнула и вдруг свернула в темный боковой коридор.
Из темноты какое-то время доносилось цоканье когтей по каменному полу, потом оно затихло.
– Куда это она сбежала? – спросила Наталья.
– Не знаю, – честно ответила я.
А звонкое цоканье когтей снова раздалось, и из темноты появилась Страша.
В зубах у нее что-то сверкало…
Я пригляделась – и поняла, что псина несет в пасти тот самый заветный бокал.
Она несла его очень осторожно, чтобы не повредить.
Наверное, так же осторожно она переносила своих новорожденных щенков…
Я благодарно потрепала Страшу по загривку, спрятала бокал в сумку, и мы пошли дальше.
Еще несколько минут мы молча шли по коридорам.
Я уже давно потеряла направление, перестала ориентироваться в этом запутанном подземелье и надеялась теперь только на собаку – она явно была здесь как дома и уверенно вела нас в каком-то известном ей направлении.
Мы очередной раз свернули – и перед нами открылся знакомый подвал с высоким сводчатым потолком и бесконечными рядами запыленных бутылок по сторонам от прохода – винный погреб купца первой гильдии Бочкарева…
Глаза Натальи засияли.
– Неужели это все мое! – прошептала она едва слышно.
Тут же она спохватилась, покосилась на меня и проговорила извиняющимся голосом:
– Ты не беспокойся, подруга, я тебя не обижу! Ты свою долю получишь!
Я хотела что-то ответить ей, но тут рядом с нами непонятно откуда возник маленький человечек в длинной рубахе из оленьей кожи, расшитой яркими узорами, и в мягких кожаных сапожках, делавших его шаги бесшумными.
Я подумала, что это тот же карлик, который чуть раньше привел нас к Хозяину, но, приглядевшись, поняла, что он несколько старше и лицо его украшает реденькая седая бородка.
– Хозяин велел мне и моим братьям помочь вам! – проговорил маленький человек с поклоном.
Тут же из разных концов подвала бесшумно возникли еще не меньше десятка похожих на него человечков – таких же маленьких, в таких же расшитых кожаных рубахах и мягких сапожках.
Некоторые из них катили перед собой тачки.
Маленькие люди принялись аккуратно снимать со стеллажей пыльные бутылки и укладывать их на тачки. При этом они иногда ловко подбрасывали бутылки и жонглировали ими, при этом весело распевая на непонятном языке.
– Осторожно! – испуганно верещала Наталья. – Не разбейте бутылки! Они безумно дорогие!
Маленькие человечки в ответ только заразительно смеялись и пели еще громче.
Теперь я смогла разобрать слова их песни:
Несмотря на такое обещание, они не разбили ни одной бутылки.
Нагрузив тачки, малыши покатили их по коридору.
Бородатый карлик подошел к нам и сказал Наталье, потирая руки:
– Пока мы вынесем бутылки из подвала и погрузим, а потом ты скажешь, куда их везти.
– А на чем вы их повезете? Наверное, надо подогнать грузовик?
– Не волнуйся, у нас свой транспорт!
Мы пошли следом за тачками, и вскоре коридор вывел нас к распахнутым воротам, которые вели на большой пустырь, поросший бурьяном и лебедой.
На этом пустыре стояли в ряд несколько больших повозок, запряженных оленями.
Маленькие люди перегрузили содержимое тачек в эти повозки и вернулись в подземелье за следующей партией бутылок.
Наталья в изумлении смотрела на повозки, на оленей и их погонщиков…
– Ну это просто цирк! – проговорила она наконец.
– Так и хорошо. Люди так и подумают, что это цирк приехал на гастроли.
– Да, – спохватилась Наталья. – Не думай, что я неблагодарная. Я тебя возьму на работу, с очень хорошей оплатой. Ты ведь прекрасно разбираешься в винах.
