Он протянул руку и сжал ее пальцы, как бы говоря: «Ничего не бойся, поломка машины — пустяк. Я тебе помогу!» А пальцы ее тоже были, как и раньше, сухие, прохладные, тонкие, и сами собой в его памяти возникли тот летний день, и пляж, и легкий плеск воды, и серебристая чешуя мальков, тычущихся тупыми носами им в ноги. Боже, сколько же, оказывается, прошло лет с тех давних пор!
Она нанизывала слова как жемчужины, отчасти даже не понимая, зачем ей это надо. Очевидно, срабатывал извечный женский инстинкт нравиться.
— Ты такой же, как и раньше, уверенный в себе! Когда стоишь с тобой рядом, кажется, что тебе все по плечу.
Лесть — страшное оружие в устах умной женщины. Алексей ведь знал и о своем теперешнем животике, и о дряблости щек, и о лысине, но ее голос все пел и пел, и в этих томных звуках опять возник образ когда-то стройного красавца с рельефными мускулами и походкой молодого леопарда. И самое интересное, что он себя снова почувствовал таким!
Он с трудом оторвал от ее щеки свое лицо.
— А как у тебя дела? — В глазах у него был искренний интерес.
— Более чем нормально по нынешним временам. — Она улыбнулась, будто скрывая от него какую-то мимоходом возникшую мысль. Но ответ прозвучал просто, без всякого хвастовства.
— Ты совершила-таки мировое открытие?
— О!.. Сотни две! Только маленьких, мелкомасштабных.
— Я однажды видел тебя по НТВ. Кто-то брал у тебя интервью. Я даже возгордился знакомством с тобой! Ты держалась и выглядела великолепно! Вот как сейчас!
Она улыбнулась:
— В последние годы я всегда стараюсь выглядеть великолепно.
— Тебе это удается!
Она вернула его к текущему моменту:
— Так что же мне делать?
— Для начала открыть капот! — улыбнулся он. Все-таки не зря он оканчивал автодорожный институт.
Решение лежало на поверхности. Поломка была не такой уж сложной. Наташа внимательно следила за ним. Он сказал:
— Есть два варианта. Или сразу буксировать тебя в сервис, или оставить машину здесь, съездить в магазин, купить вот такую штучку, — он показал Наташе маленькую деталь, — а поставить я смогу ее сам.
— Сейчас я вся в твоей власти! — улыбнулась она. — Как скажешь, так и сделаем!
— Ну, если так, — он хитро посмотрел на нее, — тогда сначала будем ужинать! Я думаю, ты уже должна проголодаться от этих волнений. Механика я вызову по телефону. Есть у меня один знакомый, он и деталь привезет, и все сделает!
— Мне не хотелось бы ужинать в этом ресторане, — сказала она. — Мне кажется, что здешний швейцар вытащил у меня кошелек. Я не хочу способствовать дополнительному обогащению этого заведения.
— Ну что ты! — сказал Алексей. — Конечно, не здесь! Поедем поближе к моей работе. Я потом покажу тебе свой офис и магазин.
Ему было действительно интересно продемонстрировать ей свои успехи.
— Цепляемся!
Наташа обошла вокруг его сияющей красавицы и заглянула внутрь.
— Но у тебя же автоматическая коробка, — сказала она. — С автоматической коробкой не рекомендуется брать на буксир.
— Твоя «девяточка» не трактор. Вытащим! — добродушно сказал Алексей, а сам с восхищением подумал, что Наташа еще и в машинах разбирается. «Ну и ну!» — мысленно покачал он головой. Впрочем, она всегда была такая — уж если бралась за что, изучала с удовольствием и досконально. Он не преминул сказать ей о своем восхищении вслух.
— Ну как же! — засмеялась она. — Поломку же не смогла распознать!
— Тут нужно высшее образование, — с напускной важностью заметил он, и оба, рассмеявшись, сели по своим машинам.
Он потащил ее обратным путем. Почти той самой дорогой, какой она мчалась к ресторану. Сидя одна в своей машине за рулем, она пыталась разобраться во внезапно нахлынувших на нее чувствах. Конечно, с одной стороны, ей было приятно его неподдельное внимание, ведь все-таки они не виделись довольно много лет и она рассчитывала на простое приятельское участие, вовсе не надеясь на какие-то ухаживания. Они хоть и были ей приятны, но в общем-то не нужны. Ее поразили собственные чувства. Не сказать, чтобы тогда, во время их последнего свидания в городе на Волге, они с Алексеем расстались тепло. Более того, обида на него много лет теснила ей грудь. А вот теперь поди ж ты, откуда-то сама собой взялась к нему какая-то щемящая нежность. «Нет, плохо быть женщиной! — подумала Наташа. — Везде вмешивается проклятое сердце, все представляет себе не так, как есть на самом деле, а так, как ему хочется!» Она машинально следила за дорогой, где надо, легонько жала на тормоза и не пыталась сдержать горечь.
Конечно, думала она, когда это не стоит больших усилий, мужчине легко строить из себя джентльмена. Почему бы Алексею теперь и не быть с ней ласковым? Она хороша, еще молода, всего в жизни добилась. Та небольшая услуга, которую ему легко оказать, только поднимает его в собственных глазах. А она опять клюнула на его ласку. Где же он был, когда ей так нужна была серьезная помощь? Когда фактически решалась ее жизнь?
