Большего Прус не смог сказать. Но ценность повести определяется четкостью социальных симпатий автора, отданных людям труда. Прус выступал зачинателем, первооткрывателем темы: только в 80-е годы появятся рассказы о рабочих Э.Ожешко ("Романова") и М.Конопницкой ("Дым"), в 90-е - рассказы З.Недзвецкого, романы "Углекопы" и "Доменщик" А.Грушецкого, "Обетованная земля" В.Реймонта.
В 1885 году Прус пишет повесть "Форпост", где с замечательной глубиной и полнотой показаны жизнь, быт и психология польского крестьянина.
Крестьянский вопрос занимает в эти годы наряду с рабочим вопросом важнейшее место среди проблем польской жизни и привлекает внимание передовой литературы. Крупнейшие писатели - Э.Ожешко, Б.Прус, М.Конопницкая посвящают свои произведения польскому крестьянину.
Прус обратился к крестьянской теме не только потому, что в деревне в очень большой мере решалась судьба общественного развития. Он считал, что в деревне литература найдет "характеры полные и выразительные, бесхитростный разум, сильные чувства. Там до сего дня есть скупые, каких описывал Мольер. Там, в крытой соломой хате, размышляет не один Макбет, плачет не один Лир... Там сокровищницы ситуаций и типов, которые, однако, никем не замечены".
В одной из корреспонденций в польский журнал "Край", издававшийся в Петербурге, Прус, говоря о крестьянском вопросе и о прогрессивных сдвигах в польской литературе, которые, по его мнению, состояли в том, что место позитивистского героя, то есть инженера, предпринимателя и т.д., начал занимать крестьянин, указывает на пример русской литературы: "Стыдно признаться, но в крестьянском вопросе мы, поляки, остались далеко позади русских. У них крестьянская тема была модной еще тогда, когда у нас поэты или драматурги "боролись с губительным влиянием позитивизма и естественных наук". И только теперь, когда в России уже возникла целая литература, или описывающая народ, или предназначенная для народа, мы начинаем обращать к народу первые взгляды".
Сюжетом "Форпоста" является история упорной борьбы рядового польского крестьянина Слимака за свою землю.
Это была тема серьезного общественного значения. Дело в том, что значительная часть польских земель явилась во времена Пруса объектом немецкой колонизации. Особенно интенсивно эта колонизация шла, разумеется, в той части Польши, которая была захвачена Пруссией, где власти, осуществляя пресловутый "Дранг нах Остен" и усиливая национальный гнет, притесняя польский язык и школу, всячески способствовали переходу землевладений из польских рук в немецкие. Но поселения немецких колонистов были и в Королевстве Польском. Известно, что в "Форпосте" Прусом описана деревня, находящаяся недалеко от Люблина, где писатель бывал и собрал материал для своего произведения*.
______________
* Об этом пишет С.Жеромский со слов хорошо знавшей Пруса О.Родкевич (впоследствии - жена Жеромского): "...Пани Октавия рассказывала мне историю написания "Форпоста". Сюжет взят из жизни деревни Пшибыславицы и немецкой колонии, находившейся по дороге в Люблин. Пани Октавия ездила туда вдвоем с Прусом, когда он собирал материал. Они ходили по хатам и к реке, о которой говорится в "Форпосте", сидели по полдня у немцев" (С.Жеромский, Дневники, Варшава, 1956, т. III, стр. 496).
Протест против немецкой колонизации охватил самые широкие слои поляков во всех частях Польши.
Повсеместно стали создаваться крестьянские союзы, общества взаимопомощи. "Крестьянские организации и "школьная война", - отмечал В.И.Ленин, - пробудили крестьян. Немецкая переселенческая политика открыла борьбу крестьян за польскую землю..."* Активно боролись против колонизации патриотическая пресса и литература. В некоторых газетах появилась рубрика "К позорному столбу", где перечислялись фамилии помещиков, продавших имения немцам. Был создан ряд художественных произведений, рисующих тяжелые последствия германизации и прославляющих крестьянское сопротивление проникновению колонизаторов ("Бартек-победитель" и "Из дневника познанского учителя" Сенкевича, "Глупый Франек", "В Винявском форте", "Присяга", "Ходили тут немцы" Конопницкой, "На границах" Я.Захарьясевича и другие).
______________
* Ленинский сборник, т. XXX, стр. 79.
Как подчеркивает название повести, крестьянина и его вековую привязанность к земле Прус рассматривал как надежный форпост польского народа на принадлежащих ему землях и противопоставлял мужицкую стойкость антипатриотическому эгоизму помещиков, с которыми поборникам колонизации было чрезвычайно легко сговориться.
При этом Прус нигде не впадает в националистическую тенденциозность. Изображение немцев в повести (не только в отрицательных, но и в положительных образах) подчеркивало, что автор ее выступал лишь против предпринимателей типа Гаммера, осуществляющих на польской земле колонизаторские планы прусского юнкерства.