– Класс, – тут же забыл про все обиды Алексей. – Я с собой черного хлеба взял. Можно будет пожарить.
– И картошку, – кивнул Сергей.
– Еще скажите, грибы, – встряла Катя, почему-то недовольная общим весельем.
– А что, грибов уже нет? – спросил Алексей и оглянулся на лес.
– Не знаю, – как-то равнодушно пожал плечами Сергей. – Для них уже, наверное, холодно.
– А ты пойди поищи. Может, найдешь поганку, – раздраженно подтолкнула его Катя и, дернув Бакса за поводок, пошла с ним к машине.
– Эх, картошечка с грибами – это такое объеденье!
Сергей встал и потянулся.
– Так давайте посмотрим, – предложил Алексей, поднимаясь с подстилки.
– Пробегись по опушке, – согласился Сергей. – А я пока здесь все соберу. Если что-то будет, устроим вылазку в лес. Если нет – дуй к машине и поехали. Лады?
– Лады, – обрадовался Алексей и побежал к лесу.
«Чего это Катька вдруг взъелась на меня, – недовольно думал Алексей, шагая по жесткой траве. – То хохотала полдороги, а то вдруг рассердилась на что-то». Он вступил в тень елок. Ему надо обязательно что-нибудь найти. Хотя бы мухомор, чтобы не возвращаться к машине с пустыми руками. А так над мухомором посмеяться можно будет, все лучше, чем недовольные Катины ухмылки.
Грибов нигде не было. Алексей уходил все дальше в лес, под его ногами хрустели мокрые ветки, с деревьев изредка падали дождевые капли.
«Может, надо поглубже зайти? Какие на опушке грибы? Их здесь уже все собрали».
Алексей свернул с опушки в чащу деревьев, полез сквозь ельник, представляя, какой бы гриб ему хотелось найти. Он собирал грибы всего пару раз вместе с бабушкой в деревне. Ходили они недалеко, поэтому набирали в основном сыроежки да лисички. И только однажды ему посчастливилось найти белый гриб. Невысокий, крепенький, он стоял недалеко от дороги, прячась под дубовый листик в траве. Алексей бы обязательно прошел мимо, если бы не споткнулся и не упал прямо около гриба. Тогда он целый день ходил героем, а из его находки сварили грибную лапшу.
Он так ярко представил себе этот ядреный крепкий гриб с коричневой неровной шляпкой, что не сразу поверил своим глазам, когда у себя под ногами на самом видном месте увидел точно такой же – небольшой, крепкий, с коричневой шляпкой и короткой мясистой ножкой. Алексей упал на колени, осторожно очистил ножку от хвои.
– Хороший мой! – прошептал он, готовый расцеловать гриб – до того он был счастлив. Теперь он сможет утереть Катюхе нос, и она перестанет к нему цепляться.
Алексей ухватился за толстенькую ножку и остановился. Рядом с грибом рос ярко-зеленый кустик земляники. Большие острые листики аккуратной лесенкой развернулись к негреющему солнцу. На тоненьких согнувшихся к земле ножках алели крупные, с желтыми крапинками ягоды. Ягоды были такие сочные, что их захотелось тут же сорвать и сунуть в рот, чтобы почувствовать на языке мягко-сладкий вкус спелой земляники, уже немного подзабытый за несколько месяцев.
По руке пробежали мурашки, Алексей отдернул ее в сторону, как будто боясь заразиться невиданной болезнью, – ну, какие ягоды в конце сентября?
И вдруг догадавшись, осторожно поднял голову. Рядом с ним стояла Хозяйка. Красивое, бледное, с крупными чертами лицо было спокойно, глаза с интересом смотрели на Алексея. Темное платье сливалось с темными стволами мокрых осенних деревьев. Темные длинные волосы пышной шалью прикрывали ее плечи.
«Нашла? – мелькнула мысль. – Но как?»
Хозяйка беззвучно сделала несколько шагов вперед и молча протянула руку. Алексею даже показалось, что она не шла, а летела. Он уклонился от протянутой руки и попятился.
– Что вам нужно? – выдохнул он.
– Ты. У нас мало времени, – улыбнулась Хозяйка.
«Какого времени?» – Алексей попытался представить, сколько уже натикало – десять, одиннадцать? И что делают сейчас дома?
Хозяйка мягко села рядом с ним на землю.
– Ты ничего не потеряешь. Я думаю, ты понял, как много мы можем тебе дать.
– Нет.
Алексей слегка отвел взгляд в сторону. Значит, так, смотреть не прямо, а по косой. И не напрягаться, тогда…
– Я воплощу любую твою фантазию.
Алексей не смог удержаться и представил ясный летний день, веселенькую зеленую полянку с высокой травой, тоненькую березку посередине, а рядом две мохнатые елочки.
Ветка березы дрогнула, с нее слетела мелкая пичужка, трава колыхнулась от ветра. После короткого молчания вновь запели птицы.
Алексей встал, примятая им трава стала медленно распрямляться. Он стащил с головы ненужную в такой теплыни шапочку и огляделся. Вокруг него был пятачок зелени. Жарило солнце, кричали птицы.
– Все, что угодно, – раздался откуда-то голос Хозяйки.
Алексей завертелся на месте. Где она? Как же он сможет увидеть истинное лицо, если этого лица нет?
Поляну заполнил смех, а вместе с ним в Алексея стал вселяться жуткий страх. Смех отражался от верхушек деревьев, шуршал травой, шелестел маленькими листиками на березе.
Где же она?
