— Не то чтобы ядовиты, но соприкасаться с ними категорически нельзя, — пояснил распорядитель Гильдии приключенцев. — Каким-то образом они лишают разумное существо воли и заставляют его идти прямиком в рой. Причем если попытаться помешать, то пострадавший будет отбиваться, применяя все, на что способен. А когда разумный попадает в рой, он погибает — неизвестно от чего. То ли от множества укусов, то ли по другой причине. Так погиб танк Лучиков, а их магичку Огня, также попавшую под контроль, удалось в бессознательном состоянии привезти в город. Сейчас она в Гильдии целителей, и Бо на пару со своей подружкой — магичкой Разума пытаются разобраться, что с ней, собственно, случилось. Обещали дать знать, как только будут хоть какие-то результаты.
— Ну что ж, это полезная информация, — оживился гоблин. — Хоть что-то, с чем можно работать. Но прежде чем начинать составлять план действий — Крэйг, сколько у нас осталось времени по твоим прикидкам?
— А вот тут я тебя не порадую, — помрачнел гном. — Лучики говорят — монстр довольно быстрый, по скорости почти не уступает ездовым ящерам. Это было до того, как он караван слопал. А теперь, возможно, стал двигаться еще быстрее. И если учесть время нападения на караван, которое нам известно, и расстояние от их предполагаемого места гибели до ближайших из городов — Ориокса и Кабомака — то предполагаю, что следует ждать монстра в ближайшие несколько часов. Нам повезет, если он до утра не заявится.
— Это настоящая катастрофа, — схватился за голову Ринко. — Эвакуация еще не завершена. Нам нужно хотя бы пару дней, чтобы все беженцы сумели добраться до городов. А иначе они погибнут, а тварь отожрется до таких размеров, что…
— Я все это знаю, — перебил собеседника Крэйг. — Но тут от нас ничего не зависит, к сожалению. Все, что мы можем — это готовиться и надеяться на лучшее. Нельзя опускать руки.
— Да, ты прав, конечно же. Это все, что ты хотел рассказать?
— Нет, не все, — помолчав, ответил Крэйг. — Лидер Лучиков встретил на своем пути в город группу Элая, которым ты поручил разобраться с таинственными исчезновениями. Оказывается, нашего монстра кто-то специально вырастил с неизвестной нам целью. Скармливал ему пропавших разумных. Имени этого чудовища они пока не знают, к сожалению. Да и некогда сейчас за ним гоняться, хотя и забывать о нем не стоит. Грис сказал, что Элай с командой планировали подзадержаться на землях Малого Ожога и попытаться собрать как можно больше информации о монстре.
— Рискованная задача. С учетом всех обстоятельств я боюсь, что мы их больше не увидим.
Крэйг задумчиво провел рукой по собственной бороде, а потом ответил:
— Знаешь, если бы речь шла о какой-то другой группе, то я бы с тобой согласился. Но от этих можно ожидать всего, чего угодно. Они пока живы, судя по данным интерфейса, и если честно, то я очень надеюсь на них. Что они найдут-таки нашего монстра. И сумеют каким-то образом его задержать.
А тем временем те, о ком шла речь, продолжали свою скачку через пески Малого Ожога. Элай спланировал маршрут таким образом, чтобы засветло достичь места их встречи с монстром прошлой ночью, а потом повторить предыдущий марш-бросок, двигаясь по уже знакомому пути. Это должно было занять больше, чем восемь часов, но за время недавней передышки люди и звери успели отдохнуть и восстановиться, а потому должны были выдержать скачку. «Надо дать Бестиям возможность прийти в себя, — думал Элай. — Потому что их очередь опять выпадет на самые жаркие дневные часы».
Вскоре приключенцам стало очевидным, что первоначальное впечатление их не обмануло. Монстр действительно двигался медленнее. И хотя неспешной прогулкой их скачку все же нельзя было назвать, но теперь хотя бы не приходилось выжимать из ящеров максимальную скорость, чтобы сохранить отрыв.
— Кажется, мы его загоняли, — поделился впечатлениями Рон, который как раз поменялся с Элаем и теперь восстанавливал выносливость верхом.
«Ну еще бы. Побегай-ка так, без передыху, да еще и на голодный желудок», — подумалось Чиаре. И хотя данных о физиологии монстров у нее было очень мало ввиду крайней несговорчивости предполагаемых объектов исследования, но тем не менее эта версия представлялась девушке довольно реалистичной. По ее прикидкам, со времени гибели каравана прошло никак не меньше полутора суток, так что наверняка монстр давно уже успел его переварить и как следует проголодаться вновь.
«Хотя нет, насчет проголодаться вновь это я погорячилась, — поправилась Чиара, наблюдая через плечо за огромным серебристым морем, неутомимо преследующим их. — Монстр голоден всегда, вне зависимости от того, сколько народу он успел сожрать. Сытых монстров не бывает. Эх, тяжело, наверное, жить вот так, когда тебя все время терзает неутолимое чувство голода… Не жизнь, а одно сплошное мучение».
— Все идет просто отлично, друзья! Еще пару дней в таком режиме — и он сам сдохнет. От усталости, недоедания и перегрева, — между тем весело заявил мечник.
— Хорошо бы, — выдохнул на бегу Элай, но развивать тему не стал, сберегая дыхание.
