— М-да-а… Что называется, нашли что брать. Это наш целитель тебе её подсунул, да? Ну вот что, Чиа, в следующий раз идешь в библиотеку со мной, договорились? Я тебе одну полезную книжицу найду. С картинками. Как там она называлась-то? О, вспомнил! Секс — это здорово: сто и одна позиция для чайников и не только, вот! Мне отлично зашла в свое время, так что рекомендую.
— Хорошо, — легко согласилась Чиара. — Только… сначала надо эту закончить.
— Да брось ты эту нудятину, Чиа! Хватит читать про медицину. Надо быть всесторонне образованным человеком. Освоишь мою книжку, а потом нужно будет закрепить полученные знания на практике. И я даже готов помочь тебе с этим, так и быть. Чего не сделаешь ради друзей…
Дальше она его не слушала. Чиаре вдруг пришла в голову некая мысль, и она задумалась. Не дочитать книгу? Но ведь если бросить на полпути и не дочитать — можно упустить что-то важное. Хм-м… А если бы это была и не книга вовсе, а слово? Недочитанное слово? Нет, недописанное слово! Кто, собственно, сказал, что следопыт — или кто-то другой, неважно — закончил свое послание, оставленное на коре дерева? Мог и не успеть дописать, когда попал под влияние монстра. И тогда, выходит… Она быстро убрала книгу в инвентарь и вновь извлекла на свет кусок коры.
— Ох не-ет, только не опять! — разочарованно простонал Рон, заметив это. Чиара не обратила на него никакого внимания, полностью сосредоточившись на терзавшей ее загадке таинственной надписи. Если допустить, что слово не было дописано, то последняя буква может быть не только С или Е, а еще О или даже В. Или Ю. И тогда получится…
— Вижу их! Они приближаются! — заорал рейнджер и спрыгнул вниз. Чиара со вздохом сожаления убрала в инвентарь свой кусок древесины и запрыгнула на ящера следом за Тэмом. Настал их черед продолжать гонку.
Судя по всему, долгая скачка под палящим солнцам далась Бестиям нелегко. Даже выносливые и хорошо переносящие жару ящеры устали и уже плохо реагировали на понукания седоков, а потому расстояние, отделяющее беглецов от преследующего их по пятам монстра, было совсем небольшим. Последним бежал ящер, везущий двойной груз — Алву и Нанту. Видно было, что животное устало и держится из последних сил. Заметив это, Элай буквально физически почувствовал, как его накрывает с головой ледяная волна так хорошо знакомого ему страха. Страха потерять того, кто тебе дорог.
— Все за мной, — коротко скомандовал он и пустил своего ящера вскачь, ведя группу на перехват. И вскоре обе команды уже скакали рядом по каменистой поверхности плато. Бестии постарались прибавить ходу, насколько это возможно, а Нанту, обернувшись, послал одну за другой несколько волн холода навстречу монстру, пытаясь задержать его. Увы, его прием принес лишь частичный успех — та часть светляков, которая попала под холод, действительно несколько замедлилась, но их более везучие собратья без раздумий обогнули их и устремились в погоню.
— Придется нам подпустить его еще ближе, — решил Элай. — Чтобы переключить его на нас и дать Бестиям возможность отойти.
Так они и сделали. Гигантское светящееся облако оказалось совсем рядом, буквально в паре сотен шагов, и любопытная Чиара тотчас обернулась к нему навстречу, решив во что бы то ни стало воспользоваться удобным случаем и рассмотреть монстра получше. Нет, это были все же не светляки и даже не мошки. А скорее мелкие сгустки какой-то серебристой взвеси или даже газа. Наверное, поэтому она и может чувствовать его запах. Что-то остается в воздухе, когда он пролетает. А центром притяжения для каждого сгустка служит… да, точно, что-то вроде семечка или споры. Только очень-очень мелкое. Кто там спорами размножается, грибы? Растения? Получается, им попался растительный монстр?
И в этот момент Бестии рванули из последних сил, круто забирая влево и отстреливаясь от монстра волнами холода. Команда Элая, напротив, поскакала направо, стремясь отманить чудовище от измученных беглецов. Танк использовал свой призыв, но светящееся облако как будто колебалось, не в силах решить, за кем ему следовать. «Неужели он догадался, что проще взять измором уже уставшую добычу, чем гоняться за отдохнувшими всадниками?» — пришла в голову Чиары странная и донельзя неприятная мысль. Однако в конце концов чудовище все же сделало свой выбор в пользу Эла, и серебристый поток развернулся в их сторону. Передача эстафеты вновь прошла успешно.
— Теперь надо немного оторваться от него. Поднажмем! — скомандовал Элай. Отдохнувшие и накормленные ящеры послушно прибавили ходу, огромными скачками передвигаясь по пескам. Похоже было, что многочасовая гонка все же сказалась и на монстре тоже, потому что на этот раз у них получилось понемногу увеличить разрыв.
