«Кто это, наш зомби? — пронеслось в голове у Чиары. — Внешне похож на Рианну, судя по ее описанию. Неужели она прикончила кого-то из наших и за это получила статус Убийцы?» — и девушка быстро открыла интерфейс их группы, проверяя полоски жизни остальных. Но ее опасения были напрасными — серых полосок в списке группы не было. Пока не было.
Между тем беловолосая незнакомка покрутила головой, оглядываясь, а потом быстро пошла по направлению к чудовищу. «Что она собирается сделать? — недоуменно подумала Чиара. — Кукловод призвал ее к себе? Но зачем? И зачем ей факелы?»
И в этот момент огромное серебристое облако дрогнуло и начало расширяться. Монстр наконец решил сделать свой ход. Чиара моргнула, а потом бросилась к сидевшему неподалеку целителю и схватила его за руку, облаченную в сплошную резиновую оболочку костюма:
— Тэм! Мне нужна твоя помощь, срочно! Нам нужно скастовать файербол.
— Чиа, ты с ума сошла??? Он же может убить тебя, ты забыла? Я на такое не… — но она прервала его на середине фразы. Времени на споры не оставалось, и Чиара быстро выпалила:
— Тэм, я тебе не говорила раньше, но… я вижу странные вещи. Иногда прошлое, но чаще — будущее. Прошлое нельзя изменить, но будущее, Тэм! Будущее зависит от нас. И мы должны повлиять на него. А иначе случится то, что я видела.
Ночной разговор с Рикой сразу всплыл в памяти целителя, и он похолодел. То что он услышал сейчас, означало только одно. Ему очень хотелось хотя бы надеяться, что случилась ошибка, недопонимание, но увы — Тэм ясно «слышал» волну уверенности, исходившую от нее. Никакой ошибки не было и быть не могло.
— Чиа, что ты видела? — тихо спросил он.
— Как гибнет город, — коротко ответила Чиара, не сводя глаз с монстра.
Кукловод был вне себя от негодования. Эти бестолковые марионетки так и не смогли добиться того, что ему было нужно. Жалкие, бесполезные создания! Воистину они были годны лишь в качестве пищи…
Монстр мог бы применить к захваченным им созданиям более жесткие методы контроля, полностью подчинив себе их тело, но увы — в этом случае марионетка переставала вести себя естественно, да и большинство профессиональных навыков оказывалось утеряно. Невозможно заставить бойца эффективно сражаться, поочередно передвигая за него руки и ноги, как невозможно и мага заставить представить пентаграмму и скастовать заклинание. Приходилось действовать исподтишка. Убеждать, влиять на разум, убирать ненужные воспоминания, с тем чтобы марионетка сама захотела совершить то, что нужно Кукловоду. Но увы — данный метод иногда заканчивался полным фиаско, вот как сейчас. Ни один из троих не сумел сделать то, что было им поручено, более того — двое из троих больше не откликались на воздействие манипуляторов, а третья марионетка и вовсе каким-то немыслимым образом освободилась от его влияния. Это выводило из себя сильнее всего.
Но даже гнев и негодование, испытываемые им, вскоре померкли перед невыносимым чувством голода. Есть хотелось очень сильно, прямо-таки нестерпимо. В последний раз Кукловоду удалось хорошо перекусить, когда он нашел большую группу искр жизни там, где очень сухо и жарко. Но это было давно, а последовавшая затем долгая, утомительная и безрезультатная погоня распалили голод монстра еще сильнее — хотя казалось бы, куда уж сильнее. Кукловод ощущал мучительные спазмы всех своих многочисленных манипуляторов. Им срочно требовалась хоть какая-то пища, а иначе их эффективность будет снижаться вплоть до полного выпадания игл и превращения полноценного манипулятора в обычный зародыш, спору-инициатор. Допускать подобное было нельзя — в отличие от инициаторов, для создания манипуляторов монстру требовалось время.
Итак, надежды на марионеток не оправдались, и Кукловод понял, что не в силах больше ждать. И в тот момент, когда он уже собрался взлететь и накрыть своим телом город сверху, наплевав на присутствие поблизости монстра-конкурента, случилось неожиданное. Между ним и городом, практически под самым его носом, появилась фигура той самой марионетки, которая сумела вырваться из-под контроля чудовища. Если бы у Кукловода был язык, он непременно облизнулся бы в предвкушении.
Внезапно искра марионетки вспыхнула и ослепительно засияла, и это послужило последней каплей. Окончательно потерявший разум от невыносимого голода монстр не сумел с собой совладать и кинулся на нее, стремясь поскорее выпить столь соблазнительную искру досуха и уже не обращая внимания на огонь факелов, жгущих его тело. Светлячки-манипуляторы облепили фигуру с головы до ног…
…прикусив губу, Чиара наблюдала, как густо облепили беловолосую незнакомку яркие точки светлячков. Сейчас, в вечернем полумраке, их было особенно хорошо видно. Она практически не сомневалась в том, что атаковали фигуру именно светляки-ежики, а не споры, ведь смысла в таком большом количестве спор не было никакого. А значит, пусть не все, но большинство ежей собралось сейчас в одном месте.
— Тэм! — Чиара требовательно обернулась к целителю. — Решай быстрее, скоро будет поздно. Это наш единственный шанс.
