— А что будет… потом? — заинтересованно спросила Чиара.
— Потом? — растерялась Тайга. Так далеко она явно не думала. Волчица наморщила лоб, пытаясь сообразить, как ей быть в таком случае, а затем дала исчерпывающий ответ:
— Потом наши с тобой пути разойдутся навсегда, ибо та, что проиграла мне в честном бою, недостойна больше быть моей соперницей, предназначенной судьбой!
«Вот как? Звучит заманчиво», — подумала Чиара, а вслух сказала:
— Поединок — слишком банально. Наше с тобой противостояние… достойно большего. Давай так: чья команда сильнее — тот и победил.
— И ты признаешь меня победительницей, если Берсерки сумеют обойти вашу группу по результатам Большой Охоты? — недоверчиво уточнила Тайга.
Чиара молча кивнула.
— Ну что ж, Дикая карта, твоя вера в собственную группу достойна уважения. Но я не уступлю тебе в этом, даже не надейся! Итак, призываю Богов и всех присутствующих в свидетели нашего с тобой уговора, и пусть победит сильнейший!
— Все, я закончил, — сообщил Тэм. — Тайга, иди уже, а то у меня от твоих воплей в ушах звенит. Еще от вашего клана есть пострадавшие?
Когда с последним пациентом от Берсерков было покончено, к целителю неторопливо подошел Гринас, их глава, знакомый Тэму еще по событиям в Форпосте. Смерил рыжего мага неприязненным взглядом, а потом небрежно шлепнул на стол перед ним два мешочка: поменьше, с приятно звякнувшими монетками, и побольше, доверху набитый какими-то угловатыми фигурками.
— Это в оплату за моих, — хрипло произнес он, указав на меньший из мешочков.
— А во втором что? — недоуменно поинтересовался Тэм.
— Амулеты вызова. Надеюсь, пользоваться умеешь? Там запас на все десять дней соревнований — будешь давать сигналы через каждые несколько часов, чтобы мы могли вас отследить и найти, если вдруг окажемся рядом и возникнет такая необходимость. Клятва целителя ведь обязывает тебя не отказывать в помощи, не так ли?
— Не ври, Клятва целителя вовсе не об этом, — тут же вмешался Рон. — Так что забирай свой мешок обратно — не будем мы наше местоположение выдавать всяким хитропопым конкурентам. Тэм, подтверди! Тэм? Тэм, не вздумай!!!
— Извини, Рон, — со вздохом ответил рыжий маг, придвигая к себе мешочек. — Клятва целителя действительно не об этом, но мне совесть не позволит поступить по-другому. Потому что я себе никогда не прощу, если из-за моего отказа у них кто-то погибнет.
Глава Берсерков молча кивнул, развернулся и вышел на улицу. Однако его действия не прошли незамеченными для остальных, и идея вручить целителю амулеты вызова пришлась по вкусу многим. Так что вскоре Тэм обзавелся целой коллекцией похожих мешочков, которые он и сгрузил в собственный рюкзак под хмурым взглядом Рона. В конце концов мечник не выдержал, резко развернулся и удалился к выходу, бормоча себе под нос что-то о сумасшедших пацифистах, которые ни во что не ставят интересы собственной команды.
Когда с последними пациентами — приключенцами из клана Огненных крыланов — было покончено, настало время выдвигаться в путь.
— До следующего поселка за сегодня дойти уже не успеем, — констатировал Элай. — Ладно, тогда не будем торопиться. Пройдем сколько получится и разобьем лагерь, когда начнет смеркаться. А завтра примерно к середине дня прибудем в место назначения. Все остальные группы наверняка уже разошлись по своим запланированным маршрутам, и по этой причине никаких монстров нам по пути скорее всего не попадется. Так что больше задержек не будет, и никаких неожиданностей я не жду.
Однако Элай ошибся в своих умозаключениях, причем дважды. Во-первых, стоило им выйти из таверны наружу, как сразу выяснилось, что не все группы-участники соревнований покинули Дубки. Группа от клана Огненных крыланов — та самая, где состоял столь неоднозначно зарекомендовавший себя маг Огня Фьюри — все еще находились в поселке и вовсе не торопились бежать искать себе монстров. А во-вторых, полной неожиданностью для Элая и его команды оказалось то, что Крыланы, похоже, твердо вознамерились составить им компанию в их путешествии.
— И как это понимать? — не выдержав, поинтересовался Рон, когда обе группы уже пересекли окружающие поселок поля и теперь шли по ведущей сквозь лесную рощу утоптанной тропе, буквально в десятке шагов друг за другом.
— Эй, Крыланы! — продолжил недовольный мечник. — Долго вы еще за нами топать собираетесь? Мы вообще-то в вашем обществе совсем не нуждаемся. Красивых девчонок у вас нет, так что…
— Уж прости, что не удовлетворяем твоим эстетическим вкусам, красавчик, — с усмешкой ответила пухленькая коротышка-гномка, лидер Крыланов. — Но придется тебе смириться с нашим присутствием. Ибо мы намереваемся составить вам компанию и дальше.
— Но почему? — удивился Элай. — Чем мы обязаны такой чести?
