— Я не ожидал, сиятельная госпожа, что вы так отреагируете! Я думал поздравить вас с личным счастьем, — я снова надулась, — Раз уж я поспешил с выводами, то позвольте поинтересоваться, когда же будет первый этап Отбора?
— Давайте вначале поднимем тост за знакомство! — культурно предложил император, — Присаживайтесь, господин Тиенн! Тиррат, позаботься об избранной!
Принц сел так, чтобы укрыть меня от взгляда снуев. Напротив были морские драконы и Таласси с принцессой. Друзья с беспокойством смотрели в мои глаза, я ободряюще улыбнулась, но это их нисколько не убедило.
Сначала над столом были слышны лишь стук вилок и ложек, звякание бокалов и бутылок, но постепенно милые леди начали осаждать оборотней и змеев вопросами. Те вначале были суровыми и немногословными, но вино и улыбки расслабили их настолько, что через пять минут все уже знали всех по именам, говорили друг другу «ты» и вовсю флиртовали. Правда, рании шли на контакт весьма неохотно, не в пример птицам.
— А вы когда превращаетесь, то такие же по размеру? — поинтересовалась сестра Таласси, Личчи, у одного из кондоров.
— Немного меньше, госпожа! — ответил тот неохотно, но честно, — Но мы крупнее обычных птиц.
— А куда перья деваются? — не отступала пышечка.
— Это родовая магия, госпожа. Долго пояснять!
И все в таком духе. Когда первый голод был утолен, император пригласил всех перейти в зону отдыха. Мы с морскими драконами, Тирратом и Таласси заняли один из диванов. Рядом с нами сели также два санда и Рошотт, который уже так давно ко мне не приходил, что я успела о нем и позабыть.
— Где вы пропадаете, Рошотт?! — спросила я мага. Он был в новой сиреневой мантии, борода аккуратно уложена, а на лысой голове круглая шапочка с кисточкой.
— Ах, госпожа Виторрия! К вам ведь сложно пробиться! Мне сказали, что вы заняты примеркой нарядов, проведением встреч с делегациями и вообще адаптацией к столице, империи и мире в целом! Как там ваш малыш?
— Да, я эти дни была очень занята, Рошотт! А Маенн сейчас так доволен! Он узнает столько нового каждый день! Сегодня для него организуют небольшой поход: повезут его к водопадам! И он, и Тичи в предвкушении! — как и всегда, когда я думаю о сыне, на лице широкая улыбка.
— Прекрасно! Но меня зовут, Виторрия! Мы еще увидимся! — маг встал и отошел к директору Динерро.
Мы молчали, переговариваясь мысленно. Тиррат спрашивал, как мне тайерри и кондоры. Таласси в изумлении расширила глаза и потребовала от нас подробного рассказа.
— Да нечего рассказывать, Ласси! — сказала я, — Когда господин Далли сделал свое замечание, я ощутила сильное желание…
— Врезать ему? — понимающе заухмылялся Лаларри.
— Послать куда подальше! — выдвинул свою версию принц Тиррат.
— Заплакать! — угадала Таласси, я кивнула, — Милая! Ты не должна так огорчаться из-за их слов! Они всегда так себя ведут: находят больные места и с энтузиазмом в них бьют!
— Да… Тиррат! Лаларри! Сядьте, прошу! Не стоит сейчас продолжать и усугублять этот конфликт! Я прошу вас на время Отбора быть более… — замялась, пытаясь подобрать нужное слово.
— Терпимыми? — подсказал один из змеев.
— Да! Я уповаю на то, что та роковая строка пророчества не будет исполнена! — с жаром сказала я.
Драконы странно глянули на меня, их синие глаза стали глубокими и большими. Лаларри повернулся к ним и стал что-то приказывать телепатически. Что это за переглядывания?
— А вы госпожа Виторрия ведь много старше? Вы выглядите юной девушкой, но вы старше принца и госпожи Таласси! — тот самый дракон с продольными полосами на шее.
Тиррат, не услышав отрицания, тут же ко мне развернулся. Ну а что? Для вас это так важно? Я старше вас, но не настолько, чтобы называть вас детьми.
— Это неважно! — сказал принц и зацеловал мою руку, — В ней прекрасно абсолютно все!
— А как же твои слова, что я такая дикарка неумытая! — решила я припомнить ему обиды.
— Тем лучше… — пропел брюнет, ничуть не смущаясь своим прежним поведением, — Люблю дикарок!
Санды смотрели на нас круглыми глазами и молчали. Я даже не пыталась с ними говорить — слишком уж они непонятны. Ну что у них спросить? Уродила ли картошка? Не то чтобы я была таким уж снобом, но я городской житель, да и иномирянка ко всему прочему. Да они и не нуждались в моих вопросах. Поэтому мы просто жались друг к другу с моими принцами, шутили с Таласси.
Наш флирт прервали самым бесцеремонным образом: император возвестил, что начинается первый этап Отбора! Пообщавшись друг с другом, познакомившись и даже завязав знакомства близкого толка (княжны даром время не теряли и кололи как орешки всех кондоров разом!), гости были готовы к священнодейству.
Всех свободных и холостых мужчин попросили пройти на середину зала. Как только все они встали около нас, император взял меня за руку и подвел к целой шеренге знатных женихов. Здесь не было Лаларри и Тиррата, но были два морских дракона, снуи, санды и кондоры, рании.
