Подумать только, как круто иногда меняется жизнь за какие-то сутки! Даже не верится, что вчера под твоими ногами были мостовые Парижа, а теперь ты наблюдаешь из окна автобуса, как дворники сметают листву с платформы в Риме. Ники никогда раньше не ездил на автобусах так долго. Усталость и голод почти лишили его сил. У него была еда, посланная заботливыми Уильямом и Маргарет, только вот мальчика подташнивало и есть ничего не хотелось. Он настолько чувствовал себя измотанным, что готов был идти куда угодно, лишь бы там было на чем нормально можно вытянуться, дать телу отдых. Но мечты о спокойном сне остались в прошлом. На миг Ники показалось, что при приближении к автобусной остановке среди людей есть человек, одетый во все черное. Именно тот, которого они видели с дядюшкой Жеромом незадолго до прихода полиции. Сердце мальчика сжалось от нехороших предчувствий. Он придвинулся ближе к Барлоу, который пристроился на соседнем свободном сидении и лениво позевывал. Пес почувствовал тревогу хозяина, стал озираться по сторонам в поисках опасности. Но вместо нее ему удалось отыскать нечто другое. Он мигом спрыгнул со своего теплого местечка и направился в противоположную от Ники сторону. Мальчик стал звать пса, а тот и не думал возвращаться. Пройдя уверенной поступью почти до самого конца автобуса, он остановился, начал лаять. Не злобно, стараясь привлечь внимание. В той стороне пассажиров было мало, Ники удивился, что такое могло привлечь внимание Барлоу. Тот не трогался с места. Так продолжалось до того момента пока мальчик не приблизился к нему, устало бурча себе под нос, что приятелю просто нечем заняться, вот он и придумывает всякие глупости. Но то, что увидел Ники, наконец, поравнявшись с псом, удивило больше, чем можно было представить. Забившись в самый дальний угол, на самом незаметном сидении со стороны остальных пассажиров, взобравшись с ногами на сидение и закутавшись в шарф чуть не вся, сидела та самая девочка из магазина. Ники не поверил бы, что это она из упрямства, чтобы не взваливать на себя новые заботы еще и об этой девочке, он сделал бы вид, что не узнает ее, если бы на ней не было сине-голубого шарфа Вероники. Этот подарок был молчаливым свидетельством того, что они с этой девочкой встречались прежде, и теперь она чувствует себя обязанной помочь ему хоть чем-то. Отблагодарить. Нет, она не признавалась в этом, за нее говорили поступки. Для чего она едет в том же автобусе? Неужели это просто совпадение или злая шутка? Стоило разобраться в этом. Мальчик присел рядом.
– Я помню тебя. Мы виделись с тобой около магазина одежды, где мне взбрело в голову подарить тебе свой шарф. Ты из-за него здесь?
Малышка отозвалась не сразу. С того момента как они встречались в прошлый раз, она раздобыла белую шапочку с большим помпоном и куртку салатового цвета. В сочетании с ее темными волосами, смуглой кожей и карими большими глазами все это смотрелось довольно нелепо. Ники продолжал ждать ответа. Маленькая незнакомка взглянула на него с недоверием, потом посмотрела на морду пса, выражавшую любопытство, и решилась заговорить.
– Ты единственный человек, который захотел сделать мне подарок просто так. Хотя у тебя самого, похоже, не густо в кармане… Я решила разузнать, где ты живешь. Мне хотелось стать твоим другом, потому что улица отнимает друзей, зато дает много врагов. Ты и твоя собака дали мне надежду на то, что дружба существует. Я поверила и шла за вами все это время. Ночевала, где придется, стараясь не упустить тебя из виду.
– Почему ты не рассказала о себе, если видела, что я живу в теплом доме, питаюсь, могу спать на мягкой поспели. Может быть, мадам Сноу захотела бы сделать тебя своей дочкой, у нее ведь нет детей.
– Мне было страшно, что меня прогонят. Знаешь, как это ужасно, когда изо дня в день тебя прогоняют тут и там? Когда ты трудишься за кусочек хлеба и краешек чистой постели, чтобы однажды тебе сказали, что в тебе больше не нуждаются. И приходится воровать, выкручиваться. Это другая жизнь. А с тобой я почувствовала, что есть доброта. Ты тоже хочешь меня прогнать?
Ники не знал, что ответить на такой прямой вопрос. Сначала он хотел придумать, что у него в Риме срочные дела, поэтому попутчики будут только мешать, но Барлоу все решил за них троих. Он просто лизнул руку девочки, показывая, что рад ей и хочет стать ее другом. Его спутник собрался было назвать пса хвостатым предателем: лизать руку девчонке?! Но у него на это не осталось времени. Автобус как раз прибыл на стоянку. Всем пассажирам нужно выходить. Троица покинула автобус вместе. Воспользовавшись моментом, Ники попытался объясниться с девочкой.
– Понимаешь, я ведь здесь не просто так. У меня очень срочное, важное дело. Если ты останешься с нами, это будет сложнее. Понимаешь?
