— Вот, — он торжественно опустил ее на стол перед Ритой. — Плодотворной вам беседы, мисс Скитер. И, думаю, вы не будете против, если я вас оставлю на какое-то время.
Когда Дамблдор покинул кабинет, Рита неожиданно ощутила себя невероятно глупо. Перед ней лежала самая обыкновенная, очень старая, потертая и многократно латаная шляпа — совершенно не примечательный с виду артефакт. И именно на него у начинающей, но очень успешной журналистки «Ежедневного Пророка» были большие — нет, просто огромные! — планы.
Идеей взять интервью у Распределяющей Шляпы Рита загорелась, когда в какой-то прекрасный момент осознала, что та едва ли не единственная из всех мыслящих существ на Земле помнит времена Основателей. Нет, конечно, существом Шляпу можно было бы назвать лишь с большой натяжкой, да и мыслящей тоже… Но разве могло так случиться, чтобы в ее примитивном псевдосознании не осталось ни единого воспоминания о четырех знаменитейших магах Англии?!
Рита рассчитывала на сенсацию.
А теперь чувствовала себя идиоткой.
— Шляпа как шляпа, — пробормотала Скитер и, повинуясь интуитивному порыву, наклонилась вперед и аккуратно подтянула ее к себе.
Закусив губу, она ненадолго задумалась, ухватила Шляпу за тулью — кончиками пальцев, брезгливо оттопырив мизинчики — и со всех сторон ее осмотрела. Подавив разочарованный вздох (черт возьми, кажется, старик что-то знал!), Рита быстро, словно боясь передумать, водрузила Шляпу на пышные кудри. Затем, стараясь не думать о том, как выглядит со стороны, она торопливо раскрыла сумочку, извлекла из нее блокнот в малиновой обложке и ярко-желтое перо.
— Ну, здравствуй, здравствуй… — тихий голос, казалось, проник в самое сознание Риты, заставив ее вздрогнуть. — Давно не виделись, мисс Скитер.
— Да уж, давненько, — нервно облизнув губы, прошептала та.
Более дурацкой сцены не придумаешь. Восходящая звезда магической журналистики, будущая гроза знаменитостей Рита Скитер сидела, вытянувшись в струнку и вцепившись побелевшими пальцами в свою гламурную канцелярию, на ее блестящих платиновых локонах нелепо сидела грязнющая старая шляпа… у которой она собиралась брать интервью. На «вы» и шепотом.
— Хочешь узнать, верно ли я поступила, определив тебя в Хаффлпафф? — продолжила Шляпа негромко.
Рита заерзала, раскрыла блокнот, пососала кончик пера. Настроившись на нужную волну, она вернула своему лицу уверенное выражение, хотя и была готова биться об заклад, что Шляпе эмоции на человеческих лицах не интересны, и вообще она, скорее всего, слепа как крот. Хотя у крота хотя бы глаза есть, не то что у этой латаной-перелатаной старушки.
— У меня не было повода засомневаться в вашем вердикте, уважаемая Шляпа, — прошептала Рита, решив начать с лести. — Пришла я к вам совсем по другому поводу.
Шляпа не ответила, но Рите показалось, что она услышала тихий-тихий вздох.
— Всем известно, какая вы древняя и мудрая, сколько всего видели на своем веку, начиная с Основателей и заканчивая… заканчивая буднями победителя Гриндевальда, — Рита мысленно возблагодарила всех богов за то, что Дамблдора здесь не было, иначе бы ей пришлось почтить вниманием кого-нибудь другого, а современность предлагала не так много величин, достойных упоминания наравне с Гриффиндором, Слизерином, Рейвенкло и Хаффлпафф.
— Лесть… я слышу лесть… — отозвалась Шляпа и хихикнула. — Знаете, на каком коне подъехать, милочка, а это качество, знаете ли, хорошо смотрится в паре со слизеринской мантией…
— Прекрасно, — терпеливо кивнула Рита и поменяла закинутые друг на друга ноги местами, чтобы не затекали. — Слизерин всегда мне импонировал. Однако, уважаемая Шляпа, моя лесть — не такая уж и лесть, а вполне себе чистая правда. И привело меня к вам не желание перевестись на другой факультет — поздновато, знаете ли, — а совершенно искреннее стремление больше узнать о прошлом и поделиться этими знаниями с миром.
Каково, а? Съешь, Шляпка.
— Какая откровенность, — богатое воображение Риты нарисовало ей снисходительную ухмылку. — В жизни бы не поверила, будто тебе эти знания нужны ради простого интереса, а ты, оказывается, еще и с людьми ими собираешься делиться.
— Ну что вы, — почти искренне оскорбилась Скитер и едва не заговорила в полный голос. — Закончив Хогвартс и получив полную свободу, я почувствовала такой вкус к книгам и познавательным журналам, какой вам и не снился.
Шляпа ответила не сразу.
— Ну что ж… — Рита напряглась и крепче ухватилась за перо, готовясь записывать, но следующие слова волшебного артефакта заставили ее сдуться от разочарования. — Учитывая проснувшуюся тягу к знаниям, тебе явно пора в Рейвенкло, моя милая. Ты, конечно, и правда старовата для смены факультета, но почему бы не перейти задним числом? Будешь всем представляться как выпускница факультета Ровены, это, между прочим, даст тебе дополнительные очки по жизни.
Судя по интонациям, Шляпа подмигивала своей гостье.
— Благодарю покорно, — раздосадованно ответила Скитер. — Ничего не имею против Рейвенкло, но вороны всегда казались мне слегка заучками. А вот о самой Ровене я бы поговорила.