С первого дня своего существования советское правительство Украины являлось марионеткой центрального руководства партии большевиков и петроградского Совнаркома. Среди крестьянства оно абсолютно не пользовалось авторитетом. Поэтому Народный секретариат решил собрать в Харькове в январе 1918 года Всеукра-инский съезд крестьянских депутатов и добиться от него поддержки. Но вместо намеченных 300 делегатов приехало только 80 — большевики и сочувствующие им. Пришлось назвать это собрание Все-украинской конференцией (а не съездом) делегатов крестьянских советов.
Состав конференции предопределил ее решения. Конференция выразила поддержку советскому правительству Украины, избрала 20 своих представителей в ЦИК Советов Украины. Разумеется, большевики тут же заявили в печати о том, что пользуются поддержкой всего украинского «трудового крестьянства» (как будто крестьяне могут быть еще и нетрудовые).
К концу 1917 года в Украине существовали два правительства (одно в Киеве, другое — в Харькове), которые делили между собой территорию страны. На фронте с немецкими, австро-венгерскими и болгарскими войсками Совнарком России 2(15) декабря 1917 г. заключил официальное перемирие. Правительство У HP признало перемирие, но о прекращении состояния войны с державами германского блока не заявило.
Войск на фронте поубавилось — и в связи с перемирием, и в связи с массовым бегством солдат по домам. Поэтому украинское правительство продолжало перебрасывать на фронт украинские воинские части, чтобы защитить территорию своей страны от возможной угрозы в случае изменения ситуации на фронте.
Большевики закрепились в восточных и юго-восточных районах Украины. В ожидании советских войск из России они готовили восстания в крупных городах. Но без российских отрядов надеяться на победу им не приходилось. Между тем Совнарком России в конце 1917 года считал своим главным врагом правительство Войска Донского и готовил против него свои войска. Но одновременно рассматривал вопрос и о помощи большевикам Украины в деле установления советской власти на всей ее территории.
Как уже сказано, 4(17) декабря Совнарком РСФСР предъявил УЦР ультиматум из четырех пунктов. Областной съезд РСДРП(б) Юго-Западного края (официальное название большевистских организаций Украины) 3—5 (16—18) декабря одобрил манифест Совнаркома. Затем партконференция РСДРП(б) Донецкого и Криворожского бассейнов 5-6 (18-19) декабря объявила Центральную Раду «врагом трудящихся Украины и России» и «оплотом буржуазного национализма»22.
В ответ на ультиматум Совнаркома УЦР предложила России начать переговоры. Несмотря на громкие лозунги, направленные против Рады, правительство Ленина 20 декабря 1917 (2 января 1918 г.) постановило принять предложение Рады и начало с ней переговоры.
Генеральный Секретариат УНР передал Совнаркому РСФСР, что конфликт между Украиной и Россией можно устранить, если:
1) со стороны совнаркома будут признаны права УНР и полное невмешательство в ее права;
2) будет удовлетворено требование о возвращении в пределы Украины всех украинцев, сведенных в национальные военные части;
3) будет решен вопрос о денежных знаках и золотом запасе;
4) Румынский и Украинский фронты будут признаны украинскими и выделены из командования Ставки;
5) вопрос о мире будет разрешен при участии Украинской республики.
Было также добавлено, что правительство УНР вследствие финансовых затруднений решило не посылать продовольственные продукты в Россию до момента получения Генеральным Секретариатом УНР «наличностью по счетам за продукты» кредитными билетами , а треть суммы — золотом.
Это заявление было передано Совнаркому через Петроградскую Краевую Войсковую Раду, т.е. военное представительство Украины в России23.
Совнарком ответил в типично большевистском демагогическом ключе:
«Действительным предметом конфликта ... является поддержка со стороны Рады буржуазно-кадетско-калединской контрреволюции, направляемой против власти Совета крестьянских, рабочих и солдатских депутатов»... «соглашение с Радой возможно только при условии категорического заявления Рады о ее готовности немедленно отказаться от какой бы то ни было поддержки Калединского мятежа и контрреволюционного заговора кадетской буржуазии»24.
Переговоры между представителями СНК и УЦР продолжались. Но уже через несколько дней после их начала войска Южного фронта РСФСР под главным командованием В.А. Антонова-Овсеенко двинулись в Украину и на Дон. Начальником штаба Южного фронта был назначен Михаил Артемьевич Муравьев (1880-1918), бывший подполковник, перешедший на Сторону советской власти в октябре 1917-го, честолюбивый жестокий авантюрист.
План действий, разработанный Антоновым-Овсеенко и Муравьевым, заключался в следующем:
1) Опираясь на силы революционных матросов Черноморского флота, организовать Красную гвардию в Донецком бассейне.
2) Двинуть на юг сводное отряды красногвардейцев и солдат из Могилева, Гомеля, Брянска, Харькова и Воронежа.
