Когда мы слышим термин "Новый Свет", он сразу же вызывает в памяти знакомую географию, заставляя вспомнить огромные территории в Северной и Южной Америке, населенные коренными народами, но до сих пор неизвестные европейцам, африканцам или азиатам. Но Новый Свет был не просто совокупностью мест. Его также следует рассматривать как проект: нечто, созданное благодаря проекции силы и вложению энергии европейцами, а также благодаря долгосрочным жертвам и разрушениям человеческих жизней и присвоению огромного количества человеческого труда. Разумеется, это означало опустошение неслыханных масштабов для многих туземных обществ в результате крестовых походов, завоеваний и болезней. "Холокост" - не самая удачная метафора, но именно наряду с этим массовым вымиранием жизнь и труд чернокожих, вывезенных в цепях из Африки, миллионы из которых погибли по дороге, сделали возможными новые европейские схемы плантационного сельского хозяйства. А они, в свою очередь, произведут грандиозную революцию в мировой экономике, став не только жизнеспособными, но и чрезвычайно прибыльными. Никто в начале той эпохи не мог в полной мере представить себе последствия этого грандиозного проекта, но именно на основе этих жестоких договоренностей была изобретена глобальная экономика и родился наш "современный" мир.
Чтобы полностью осмыслить глубокие изменения, произошедшие в эту эпоху, необходимо сначала разобраться с тем, как эти преобразования начались. На протяжении столетий до этого времени Западная Европа занимала лишь скромное положение на мировой арене. Она была относительным побочным зрелищем на непрерывном пространстве суши, простирающемся на восток до Китая. Самые значительные события в человеческой цивилизации происходили в основном в других местах, будь то религия и философия, наука и технология, мореплавание и военные действия. Благодаря современной истории Европы многие представляют себе этот континент как всегда лидирующий в области мысли, инициативы и творчества. Но до момента своего прорыва Европа была крупным реципиентом идей , которые стекались к ней, в основном, с востока, так же как она была последним убежищем для людей, мигрировавших с востока на ее атлантическое побережье.
На уроках в школе и во многих традиционных историях объединение атлантического мира изображается как результат квазичудесных подвигов в эпоху, которую принято называть веком открытий. Однако к тому времени многие другие части света уже пережили свои собственные эпохи глубоких открытий. Самой известной из них, пожалуй, является эпоха династии Мин, когда адмирал по имени Чжэн Хэ возглавил семь исследовательских морских экспедиций в такие отдаленные от Китая места, как Восточная Африка и Красное море. С самого начала это были грандиозные предприятия. Первая из них, состоявшаяся в 1405 году, насчитывала почти двадцать восемь тысяч человек на борту более чем 250 кораблей. Самые большие корабли Чжэн Хэ были огромными девятимачтовыми судами длиной до четырехсот футов, что несопоставимо с флагманским кораблем Колумба - "Санта-Мария" длиной менее двадцати ярдов и вместимостью всего пятьдесят два человека.
Китайцы - самые яркие исследователи до западных европейцев, но они были далеко не единственными. Народы Южной Азии и Аравии уже были хорошо знакомы с муссонными циклами Индийского океана. Малайцы давно освоили все Южно-Китайское море и Индийский океан и даже заселили африканский остров Мадагаскар. Коренные мореплаватели в южной части Тихого океана совершали чрезвычайно дальние плавания, заселяя острова по всему океану и даже посещая Южную Америку. Анализ ДНК недавно показал , что восемьсот лет назад в полинезийское население были внесены гены коренных американцев, предположительно привезенные на эти острова ранними американцами во время обратных путешествий тех исследователей южной части Тихого океана. Генетические исследования также показали, что коренное население в Амазонии имеет тесные связи с коренными жителями Австралии, Новой Гвинеи и Андаманских островов, что возможно только в случае трансокеанских путешествий в доисторические времена. Индейцы карибы, между тем, также вели дальнюю торговлю и навигацию в западной части Атлантического океана между современными Колумбией, Флоридой и Мексикой. А инки, возможно, тоже освоили дальние морские путешествия. Наконец, не будем забывать о морской тайне малийцев. Как бы ни были скудны материальные свидетельства их дальних океанских путешествий, похоже, что к XIV веку даже империи, расположенные в глубине африканского континента, уже мечтали о возможностях далеких открытий.
Элементы, которые обычно занимают почетное место в объяснениях того, как наш мир объединился в порыве освоения под руководством иберийцев, содержат зерна истины, но все они не отражают главную истину, стоящую за мотивами европейцев.