Наиболее интригующей является непоколебимая вера в то, что именно жажда морского пути в Азию, и прежде всего эта одержимость, стала движущей силой европейского прорыва, создав то, что стало известно как Эпоха открытий. Это объяснение, давно вошедшее в американские школьные программы, гласит, что именно желанные азиатские рынки пряностей и шелка заставили европейских королей и королев позднего Средневековья вкладывать деньги в мореходные суда и наделять таких деятелей, как Колумб, способностью отважиться на неизведанное и найти морской путь на Восток.
С этой идеей связан историографический прием, который встречается так часто, что наводит на мысль о неком запрограммированном объяснении, написании истории как бы по функциональной клавише. Его простота и появление в тексте за текстом придают ему труднопреодолимое ощущение весомости, и все же это даже не сцинтилла, а всего лишь факсимиле правды, а не сама правда. По сути, она приписывает самые ранние, мало обсуждаемые фазы Эпохи открытий - то есть первые несколько десятилетий XV века, когда португальцы возглавили попытки проложить свой путь на юг вдоль побережья Западной Африки, за земли мавров и в мир негров, - как не что иное, как попытку европейцев обойти Африку по морю. Континент превращается в простое препятствие, а торговля с ним если и упоминается, то лишь как побочное явление. Как правило, в таком представлении, после того как в 1488 году Бартоломеу Диаш достиг мыса Доброй Надежды, Африка резко исчезает из повествования или исчезает вовсе. Лишь немногие из таких рассказов пытаются объяснить, почему, хотя, если Португалия действительно была охвачена лихорадочной одержимостью открытием пути в Азию , после подвига Диаша прошло почти десять лет, прежде чем Васко да Гама получил задание последовать за ним, что в конечном итоге позволило португальцам достичь Каликута.
Фактически, на ранних этапах не было предпринято никаких попыток проследить за тем, что современные историки уже давно считают одним из самых необычных путешествий в эпоху пиренейских открытий. В исторических архивах также нет никаких признаков интереса к достижениям Диаша со стороны тогдашнего португальского короля Жуана II . Сильный ключ к разгадке кроется в прозвище, которым пользовался этот монарх. В свое время его стали называть Жуаном Африканским, поскольку его люди получили доступ к огромным богатствам Западной Африки, что не было простой случайностью. Португалия с самого начала искала там богатства.
Эта идея - найти путь вокруг Африки, а не признать, что там есть что-то интересное, - сохраняется в книге за книгой на тему эпохи открытий, закладывая важную основу для феномена, который сохраняется и по сей день. Это одна из основных черт того, как Запад объясняет свой путь к современности, вычеркивая Африку из общей картины. Возьмем, к примеру, книгу "Серебряный путь: Китай, Испанская Америка и рождение глобализации" Питера Гордона и Хуана Хосе Моралеса, которая вышла в 2017 году. В ней соперничество между двумя пиренейскими странами за открытие пути в Азию сравнивается с американо-советской космической гонкой середины XX века, а огибание Диашем южной оконечности Африки названо "моментом Спутника" Испании. "Португалия, - пишут авторы, - к тому времени уже несколько десятилетий продвигалась вдоль побережья Африки , что не имело особого значения, если Африка, как подозревали некоторые, вечно уходила на юг". Подразумевается, конечно, что взаимодействие Португалии с Африкой, как предыдущее, так и последующее, не имело особого значения.
Среди бесчисленных других примеров можно, наконец, привести достойную восхищения книгу "Миры Христофора Колумба", написанную Уильямом Д. Филлипсом-младшим и Карлой Ран Филлипс. На первых страницах книги эти авторы пишут: " Всего за тридцать лет мореплаватели с Пиренейского полуострова связали мир воедино беспрецедентными способами. Десятки плаваний были совершены в этом стремлении к исследованиям, но самыми известными были огибание Бартоломеу Диашем южного мыса Африки в 1488 году, первое плавание Колумба в Карибском море в 1492 году, прибытие Васко да Гамы в Индию в 1498 году и первое кругосветное путешествие в 1519 году Фернана Магальяэша", более известного в английском языке как Магеллан. Несколькими десятками страниц позже они заявляют, что " европейцы пятнадцатого века будут рассматривать кругосветное плавание по Африке как свою лучшую надежду достичь Азии и бросить вызов мусульманам с тыла". Такой вывод выдает нежелание или неспособность думать об Африке как о чем-то самоценном и интересном.