Когда они высадились в местечке Хоултаун, расположенном на западной стороне Барбадоса, первой задачей новых английских поселенцев стала расчистка необычайно густого леса, покрывавшего остров. По их данным, в зоне высадки на берег деревья росли практически у самой кромки воды и достигали в высоту двухсот футов. По некоторым данным, вскоре после этого на остров был завезен сахарный тростник из голландской колонии на реке Эссекибо, на территории современной Гайаны. Однако бесперспективная коммерческая жизнь Барбадоса на первых порах была основана на выращивании табака, индиго и хлопка. В те ранние времена эти культуры выращивались в основном английскими наемными слугами, которых дополняло небольшое количество африканских рабов. К середине 1630-х годов Вирджиния стала колонией, где выращивали табак, а относительно низкое качество барбадосского урожая свело на нет первые мечты о табачном богатстве на острове. Однако давление Виргинии на табачные доходы Барбадоса совпало с сильным повышением цен на сахар, чему отчасти способствовала нестабильность в Бразилии, где продолжалось соперничество между Голландией и Португалией за контроль над Южной Атлантикой. Сочетание этих двух факторов создало условия для исторического взлета сахара на Барбадосе. Плантаторы стали покупать все больше рабов на деньги, полученные от желающих кредиторов в Англии под будущие поставки сахара, и вскоре начали закладывать юридическую основу для порабощения африканцев, которая будет широко копироваться по всему англоязычному Новому Свету.
К 1636 году гражданские власти острова установили правило, которое стало обычным для систем кабалы во всем полушарии: рабы оставались в рабстве пожизненно. В 1661 году, когда на острове разразился настоящий сахарный бум, власти сформулировали более полный свод законов, регулирующих жизнь рабов, - Черный кодекс, который один историк назвал " одним из самых влиятельных законодательных актов, принятых колониальным законодательным органом". Антигуа, Ямайка, Южная Каролина и, "косвенно", Джорджия приняли его в полном объеме, а законы многих других английских колоний были разработаны по его образцу. Закон описывал африканцев как "языческий, жестокий и неуверенный, опасный род людей" и предоставлял их белым владельцам практически полный контроль над их жизнью. Право на суд присяжных, гарантированное белым, было исключено для рабов, которых хозяева могли наказывать по своему усмотрению, не опасаясь никаких последствий даже за убийство, если только они могли назвать причину. Другие правила запрещали чернокожим рабам заниматься квалифицированным трудом, тем самым способствуя утверждению расы как непроницаемой мембраны, разделяющей белых и черных в Новом Свете. Благодаря подобным шагам крошечный Барбадос стал чрезвычайно мощной движущей силой истории не только благодаря огромному богатству, которое он генерировал, - богатству, до сих пор " неизвестному в других частях колониальной Америки ", - но и благодаря своему правовому и социальному примеру. Островная колония стала пионером в развитии рабства и создании плантаторской машины, родоначальником подобных кодексов, а позже - важнейшим источником ранней миграции черных и белых в Каролину, Виргинию и позднее на Ямайку. Здесь находился семенной кристалл английской плантационной системы в Новом Свете, или, по словам одного историка, ее "культурный очаг".
В 1642 году имперский конфликт между европейцами принял новый ожесточенный оборот: против голландского правления восстали морадоры - португалоязычные поселенцы в Бразилии, сохранившие верность Лиссабону. Голландия захватила Бразилию, чтобы лишить Португалию и Испанию Бурбонов (с которой Португалия оставалась в союзе) доходов, получаемых от рабов, обрабатывающих сахар. Не удовлетворившись своей первоначально ограниченной цели - ослабить Испанию, напав на Португалию в Бразилии, которая была источником ее огромного новообретенного богатства - сахара, голландцы начали недолговечную, но гораздо более амбициозную попытку стать самостоятельной мировой державой. Этот голландский план не имел ничего общего с ситуативным качеством ранних испанских и португальских завоеваний, а основывался, скорее, на высококонцептуальных планах создания интегрированной империи , которая бы объединила разрозненные, но взаимодополняющие владения вокруг Атлантического кольца. В соответствии с этим планом, упомянутым ранее, голландцы надеялись использовать недавно основанную Вест-Индскую компанию для создания монопольной торговой системы в Западном полушарии, во многом схожей с той, что уже была создана в Азии. Там Голландская Ост-Индская компания стала самым важным источником богатства Голландии за границей.