Я медленно открываю глаза. Точнее еле разлепляю веки. Надо мной склонилась женщина средних лет. И что-то с ней не в порядке. Нет, у нее вполне нормальное лицо, человеческое. Две руки, две ноги. Хотя бы не инопланетянка. Но она…
Твою мать! Да она китаянка, женщина эта! Ну, точно! А вокруг меня незнакомый пейзаж. Мало того, незнакомый, он абсолютно чуждый моему славянскому менталитету! Похоже на средневековый Китай. Уж дорам я посмотрела предостаточно, чтобы в этом разбираться.
Ну, типичная улица средневекового Пекина! Интересно, кто сейчас у власти? Куда именно меня занесло? В какую эпоху?
— Говорить можешь?
Киваю, но пока молчу. А вдруг это торговка живым товаром? Пока не понятно, кто я.
— Как тебя зовут?
— Ю Сю, — ляпаю я первое, что приходит в голову.
Не уверена, что такое имя вообще существует. Мои мозги похожи на сырое яйцо, растекшееся по сковородке. Которую медленно нагревают, отчего яйцо, то есть мозги, начинают поджариваться. Я не понимаю, как себя вести.
— Кто ты, Ю Сю?
Если бы я знала! Молчу.
— У тебя есть родители?
В прошлой жизни были. Сейчас — не знаю. Видимо, выражение лица у меня соответствующее, потому что моя предполагаемая спасительница радуется:
— Значит, ты сирота.
Странная реакция. Девушку находят в подворотне, у лавки с каким-то барахлом, без сознания, девушка не помнит, есть ли у нее родители. А на лице у китаянки в богатой синей с золотом одежде, судя по прическе, дамы замужней, откровенная радость. Одно это должно насторожить. С этой дамой точно что-то не в порядке.
— Есть хочешь, Ю Сю?
Есть я не хочу, но идти мне некуда и я, опираясь на плечо китаянки, бреду следом за ней, не знаю куда.
Ох, и нелегка жизнь попаданки! Хотя бы язык знаю. Хорошо бы еще зеркало. Как хоть я выгляжу? Я невысокого росточка, судя по редким прохожим, с которыми могу себя сравнить, щуплая, грудь почти не ощущаю, значит, ее нет. Жалкий первый номер. Но может быть, я красавица писанная? У них тут свои стандарты красоты.
Меня кормят какой-то склизкой дрянью. Может быть это и вкусно, но у меня во рту горечь, а в голове по-прежнему туман.
— Как зовут императора? — спрашиваю я, надеясь на свою, в общем-то, хорошую память.
Могу устроиться гадалкой и быстро себя проявлю. Еще и разбогатею.
— Тихо! — пугается дама. И испуганно оглядывается. — Его имя произносить запрещено!
Приплыли! Неужто я попала в историческое фэнтези?! По мотивам. Еще бы понять кем.
— Наелась? — голос у моей спасительницы приторный, как засахаренный фрукт.
Ну, теперь, Катя, держись! Сейчас тебе предложат какую-нибудь гнусность!
— Я была к тебе добра, Ю Сю, помоги и ты мне. Как я понимаю, идти тебе некуда.
— Допустим. — Я включаю мозги. Чего ей надо-то?
— В императорском дворце в последнее время не хватает поваров. Там постоянно закатывают пиры для иностранных послов. Поэтому Сын Неба издал указ. Всех девушек, обладающих навыками кулинарии, приглашают во дворец на работу.
— И…?
— Никто не хочет отдавать Запретному городу своих дочерей. Все женщины, попавшие за ворота дворца, принадлежат императору и только ему. Любую он может сделать своей наложницей. Или просто своей женщиной, после чего ей замуж выходить запрещено. Даже если это было всего один раз, и император о девушке позабыл. Она отныне обречена на одиночество, а если не смогла забеременеть, то и на бездетность. Богатые и знатные родители старательно оберегают своих дочерей от такой незавидной доли. Поэтому отдельным указом проводят обязательный набор, и списки для дворцовой кухни уже составлены. У меня единственная дочь, — вот теперь выражение ее лица мне понятно. Мать несчастной вполне искренна. — Увы, она туда попала, в эти списки! А в Запретном городе с девушкой всякое может случиться, помимо нежелательного внимания Сына Неба. Там сурово наказывают за проступки. У моей Мэй Ли уже есть жених, — она отводит глаза.
— Чего вы от меня хотите? Говорите прямо.
— Не могла бы ты стать Мэй Ли? Ты пойдешь завтра во дворец, а она уедет в имение жениха как Ю Сю, которую я подобрала на улице и удочерила, сделав своей наследницей, и будет там счастлива. Вы с ней даже похожи.
Если бы я только знала, о чем умолчала эта гадина, когда меня вербовала! Но я тогда была наивна, как ромашка! Прикинула: идти мне и в самом деле некуда, как жить в этом чуждом мире, я понятия не имею.
Во дворец, так во дворец. Хотела же.
— Хорошо.
— Значит, мы договорились? — обрадовалась хитрая госпожа как-ее-там. — Вещи Мэй Ли уже собраны. Завтра утром ты войдешь в Запретный город.
Всю жизнь мечтала. А вдруг я будущая принцесса? Это сериал о Золушке, которая пройдя через нелегкие испытания, попала в волшебную сказку. И жизнь моя в ней будет легкой и счастливой.
Вот я дура была! Сначала стоило в зеркало глянуть!
