– Поправьте меня, если я ошибаюсь, но вы с Хэнком отметили вместе три Рождества?
– Но еще до Хэнка, – сказала она, – я наряжала елку, когда училась на первом курсе университета. Мы с подругами и приятелями из общежития купили вскладчину елку, а потом искали елочные игрушки и украшения в благотворительных магазинах и на распродажах. Мы разделили игрушки, после того как окончили университет. Я до сих пор храню свою часть игрушек, – прибавила она. – Каждый год, наряжая елку, я вспоминаю своих друзей из общежития и однокурсников и первое ощущение свободы, когда я могла сделать что-нибудь без разрешения. – Она очаровательно улыбнулась. – Например, я могла поставить елку в своей комнате и нарядить ее игрушками, которые мне понравились. И никто не мог сказать, что елка и игрушки не принадлежат мне, поэтому мне не пришлось бы забирать их с собой, если бы пришлось переезжать в другое место.
Грант грустно улыбался, пока она говорила.
– А такое с вами бывало? – спросил он.
Она ответила не сразу, потому что ей было обидно даже спустя двадцать лет.
– Да, – тихо произнесла она. – Когда мне было восемь. Игрушка не была слишком красивой на самом деле. Это был пластиковый олененок со сломанной ногой и носом, с которого облупилась краска. Я нарисовала ему новый нос лаком для ногтей и приклеила ему ногу, но использовала больше клея, чем было необходимо, поэтому на ноге олененка остался гигантский кусок засохшего клея. Потом я повесила игрушку на елку и восхищалась ею каждый день. Я не знаю, почему так сильно ее любила. Я предполагаю, что чувствовала себя ответственной за нее. В тот год я переехала на новое место за неделю до Рождества и очень хотела взять олененка с собой. Но моя приемная мать мне не разрешила.
– Почему? На этот раз Клара пожала плечами:
– Я не знаю. Она не сказала. Она часто не отвечала на мои вопросы.
Грант выглядел так, будто хотел что-то ответить, но промолчал и просто смотрел на Клару. Прошло несколько минут, и молчание стало напряженным. Кларе снова показалось, что Грант ее поцелует.
– Гм, мне нужно проверить, как там Хэнк и Франческа, – сказала она. – Если сказка ему нравится, он будет просить читать ее несколько раз, а иногда это раздражает.
Клара не дала Гранту шанса сказать еще что-нибудь и выбежала из гостиной. Направляясь по коридору в комнату Хэнка – вернее, в бывшую комнату Брента, – она поняла, что даже не пригубила вино, которое ей налил Грант.
Грант отправился в офис на следующий день после задушевного разговора с Кларой у рождественской елки, хотя была суббота. И не потому, что у него была куча дел, которые он не закончил в течение недели. В период между Днем благодарения и Новым годом в офисе было меньше работы. Грант просто решил, что воспользуется выходными, чтобы разобрать электронную почту и сделать еще кое-какие дела. И причина не в том, что он старался избегать общения с Кларой, выражение лица которой могло быть таким же, как прошлым вечером, когда она рассказывала ему о елочной игрушке в виде олененка, оставленной в приемной семье. Вчера она казалась такой потерянной и одинокой.
Приехав домой, Грант по-прежнему не желал встречаться с Кларой по той же причине. Он вздохнул, бросил портфель на кровать и стал переодеваться. Надев темные выцветшие джинсы и свитер цвета кофе, Грант отправился в библиотеку, чтобы выпить бурбон. Ковер уже почистили, и он выглядел как новый. Налив себе бурбона, Грант прошел в гостиную. Комната в отсутствие Клары казалась очень неуютной. Он уже повернулся, чтобы пойти в другую комнату, где было не так тихо, как вдруг заметил под елкой четыре подарка в блестящей фольге, перевязанные разноцветными фигурными лентами.
Хотя он был уверен, что знает, кто оставил подарки под елкой, он не сдержался и подошел ближе, чтобы лучше их рассмотреть. Наклонившись, Грант заметил, что на каждом подарке закреплена табличка: два подарка предназначались ему и еще два его матери. Большие подарки были от Клары, а маленькие – от Хэнка. Мальчик вряд сам их покупал и оплачивал, но Клара наверняка с ним советовалась.
Грант поставил бокал на пол и потянулся за подарком от Клары. Это была довольно тяжелая коробка в форме куба. Не удержавшись, Грант ее потряс. Подарок был так хорошо упакован, что никакого движения в коробке не почувствовалось. Он взял подарок от Хэнка – в квадратной и плоской коробке, намного легче по весу. Но Гранту тоже не удалось понять, что внутри, когда он встряхнул подарок. Поставив подарки под елку, он взял бокал и встал.
