— Мы пришли из маленькой деревушки на окраине между сторонами дварфов и хоббитов, — начала рассказывать девушка. — Говорят, задолго до нашего рождения это был благословенный край. Множество рабов трудились на полях, работали в каменоломнях и служили господам. Сейчас же мы все делаем сами, и, хотя наш склон плодороден, этого нельзя сказать о горах дварфов неподалеку.
Раз в несколько лет, когда выдается особенно засушливое лето, артели Малфегата спускаются в наши земли, обирая до нитки, разграбляя погреба, выкашивая даже сено и траву для своих боевых кабанов. Но бароны ничего не хотят делать. После того как однажды выступили против артелей и проиграли, они полностью отказались от защиты наших земель. Но стоит вовремя не уплатить подати — сборщики приходят и обчищают деревни не хуже артелей.
— Почему вы не заручились поддержкой других сторон? Не воззвали к собственному господину?
— К кому? — жалостливо всхлипнула девушка, вытерев нос кулаком. — Один раз, еще в моем детстве, старейшины наняли группу героев, прошедших Бездну. Но, вместо того чтобы сражаться с пришедшими артелями, они сбежали, прихватив жалование и обрюхатив нескольких наших девок. А сами… что мы можем?
Лучших и талантливых детей забирают в школу алхимиков или ведунов. Откуда они никогда не возвращаются. Говорят, после сложной магической процедуры выживает только каждый тридцатый. Магией иллюзий владеют все, но большая часть так… шум создать, тень. А тех, кто в самом деле что-то может, еще с детства забирают в столицу. В магические школы для Вечной охоты. И они домой если и возвращаются, то покалеченные и высушенные.
— И что же такая забитая мышка делает в замке распорядителя? — чуть наиграно усмехнулся я.
— Так. Ладно. К черту ваши издевки. Как тебя зовут, и что ты можешь?
— А мы, выходит, слуги — слуги бога? Так себе перспектива, — хмыкнул я, вчитываясь в предложенный список улучшений.
— Ты отдашь мне все, до последней капли крови. И будешь молить о том, чтобы я взял что-то еще, — треща камнями, улыбнулся я, и изо рта вырвались язычки огня. — Я слишком долго спал, но даже десяток жертв дал мне достаточно, чтобы пробудить вторую сторону силы.
Язык у гнома и в самом деле развязался. Меньше чем за час я узнал об этом городе столько отвратительного, страшного и стыдного, сколько, казалось, он не мог вместить. Славные милые хоббиты — торговцы, воры и спекулянты. Но далеко не все из них хотели оставаться маленькими и слабыми, а для того чтобы расти нужна волшебная вода энтов, добываемая из живых деревьев и дриад. Также именно хоббиты, те, которые могли себе позволить, являлись самыми частыми покупателями пыльцы фей, наркотика, позволяющего чувствовать себя совершенно счастливыми.
Живая каменюка с острым подбородком, шипами на плечах и гребнем вместо волос. Больше всего я напоминал человека в крупном силовом доспехе. Хотя определенная жуткая красота в этом присутствовала. Пары магических вливаний от Весты хватило, чтобы огненные глаза и кровожадная зубастая улыбка дополнили образ. Для истинно демонического вида не хватало только крупных рогов и хвоста за спиной.
Девушка ничего не могла сказать, она рыдала, вздрагивая всем телом. Алкоголь и нервы сделали свое дело, и через несколько минут, совершенно выдохшись, она уснула. Перекинувшись парой фраз с трактирщиком, я договорился, чтобы ее оставили на ночь в комнатах для прислуги. А сам поднялся наверх, притушив огонь. Мне не хотелось выходить тем же путем, что пришел, к тому же здесь любопытных глаз оказалось куда меньше.
— Обе, мне нужны обе руки. Не надо! Прошу! — закричал гном, понимая, что сейчас произойдет. Спалив веревки на его ладонях, я просто сжал кулаки, ломая ему пальцы. — Не-ет! А-а. Больно, как больно! — взмолился гном. — Я же теперь не смогу колдовать! За что?
У меня было срочное дело, не терпящее отлагательства.
— За что? А мне нужна причина? — прогрохотал я, вновь дыша на него пламенем.
— Да, — часто закивал гном, стараясь не шевелить покалеченными пальцами. — Я все расскажу. Нас много. Нас сотни. И рано или поздно они начнут меня искать.
— Мы не воины, — куда тише повторила хоббит, — мы не созданы для сражений. Но можем быть очень полезны в группе. Я, например, неплохо разбираюсь в механике. А мой брат Свэн может вскрыть даже самый сложный замок. Мог… — с хрипом сказала девушка, вновь погрузившись на дно кружки. Ей потребовалось несколько минут чтобы успокоиться, но, вытерев глаза, она продолжила: — Я вынесла из подземелья только его голову. Хотела похоронить. Но инструктор забрал ее, сказав, что распорядитель примет жертву.
Самих фей, в живом виде, предпочитали гномы. Как для магических опытов, так и для утех, проводимых с помощью зелья увеличения. Также этим алхимикам, мастерам и изобретателям для их изысканий часто нужны были весьма специфические материалы, вроде бедренных костей кентавров, желательно детенышей (для гибкости), рогов тифлингов и многого другого.
— Идем, — прогрохотал я, разминая челюсть и подстраиваясь под голос владыки подземелья. — Я знаю, какая комната должна стать первой.
