— А что до твоего вопроса, — подала голос служанка. — Орки ребята простые. Могут бить, могут не бить. Сильные, но уж больно предсказуемые.
— Не буду спорить с правдой, — склонил голову Рэймонд. — Но задам ещё два вопроса: чем тогда обычные орки отличаются от героев? И почему ты решила, что Уграз — обычный орк?
— Ну слушай… — начала служанка.
Леонид поднял руку, прерывая склоку.
— Хорош уже, — кивнул парень на ристалище. — Они начинают.
***
Армидал сверлил взглядом бутылку в руках гнома. Садиться за стол к ярлу король не спешил.
— Слушай, величество, хотел бы тебя прибить, ты бы уже давно мертвый был, — не выдержал Тогрил. — Садись давай.
Король перевел пронзительный взгляд на гнома. Подумал немного. И выдохнул, пожав плечами.
— Как пленник может воспротивиться воле ярла? — Армидал со скрежетом отодвинул каменный стул.
— Ну вот не начинай, — поморщился Тогрил. — Не просто так тебя позвал…
— Да? — усмехнулся король. — А я-то уже в догадках теряюсь, чего от пленника может хотеть целый ярл? Поиздеваться? Или самолюбие потешить, перепив целого короля?
— Хорош уже нарываться, — в ворчливом голосе гнома прорезалась сталь.
— А что мне ещё остается? — развел руками Армидал. — В плену-то…
Ярл молча поднял рюмку. Король не стал возражать. Едва слышно звякнул горный хрусталь, по горлу потек огненный ручей.
Тогрил усмехнулся. Специально на такой случай особо ядреную настойку взял — вековой выдержки. А человек сидит ровно, разве что зубами заскрипел. Будет весело.
— У тебя какие планы? — без экивоков начал ярл.
— Планы? — изумился Армидал. — У пленника?
— Ну вот выкупят тебя, — не унимался Тогрил. — Что делать будешь?
Король аж хмыкнул с такой наглости.
— Да кто меня выкупать-то будет? — криво улыбнулся король. — Изгой в собственном королевстве…
Ярл, не сводя внимательного взгляда с гостя, разлил ещё по одной.
Снова звякнул хрусталь
— Слишком ты спокойный, — продолжил ярл. — Тебя предали, в плен взяли. В собственное спасение ты не веришь. Вы, люди, вроде недолго живете, но за жизнь свою цепляетесь покрепче нашего.
— И что с того? — нахмурился король.
— Даже самому стойкому от такого будет… — Тогрил пощелкал пальцами, пытаясь подобрать слово. — Не по себе. А ты словно горного льда наглотался. Так себя ведёшь, словно имеешь надежный план.
Ярл замолчал, снова разливая янтарную жидкость по рюмкам.
— Либо обречён, — поднял он рюмку. — И сумел это принять.
В этот раз звона не было.
— И что тебе до моих проблем? — стукнул пустой рюмкой по столу король. — Аль своих не хватает?
— Да уж куда больше… — пожевал бороду ярл. — Но тут ведь что выходит… Ежели есть план, мне его знать надо, а то мало ли. Иначе же… Тут уже мне как гному интересно — что же такое заставило целого короля обреченность почувствовать?
Армидал хмуро разглядывал гнома из-под бровей.
— Нет у меня плана, — тихо произнёс он.
И замолчал.
Бульканье жидкости. Звон хрусталя. Шумные выдохи. Снова тишина.
— Давай так, — задумчиво постучал пальцем по бутылке ярл. — Коли проблема твоя до моего народа дела не имеет, я тебе помогу. Слово ярла.
Армидал аж крякнул. Гном сегодня прямо в ударе.
— Ты за словом-то своим получше следи, ярл, — надавил король на титул. — Негоже такие вещи врагу говорить.
Гном молчал. Сверлил взглядом. Барабанил пальцами по столешнице.
Армидал задумался. Эльфы. Эльфийская богиня. Людей она выкосит сама. А вот эльфы, изначальная её паства…
Образ огромного полыхающего древа всё стоял перед взглядом. Армидал не раз и не два успел прокрутить в голове чудесное зрелище. Искры, треск обугленной древесины. Бордовое, цвета крови, пламя, вздымающееся до небес. И вопли. Полные невыразимого ужаса вопли тех, кто потерял последнюю надежду. И среди воплей — крик. Полный ярости. Полный отчаяния.
Гномам действительно от того ни жарко ни холодно. От них всего-то нужно — дать ему пару бочек горючей жидкости. Дальше король справится сам.
Армидал поднял вновь наполненную рюмку. Гномье пойло хорошо подзуживало воображение. Сцены, яркие как никогда, раз за разом вставали перед глазами, а в ушах звучал сладкий крик.
И лицо. Молодое лицо в обрамлении пепельных волос. Окровавленное лицо.
Хрустнуло.
Король глянул вниз. Осколки хрусталя впились глубоко в ладонь.
Руки, покрытые кровью.
Янтарная жидкость адски жгла раны, словно предвестник предстоящих мук. Ведь за такое свершение страдать его душе в темнице божественной суки до скончания веков.
— Есть одно дело, в котором ты сможешь мне помочь… — прошептал король.
***
Звон метала. Лязг стали. Искры.
Кента уже не раз скрещивал клинки и знал, что кучи искр — бред. Но если бить достаточно сильно…
А орк бил сильно. Необычно — Кента привык быть сильнейшим. Тут и природа призыва, и дар богини, путь рыцаря… Но орк был хорош.
Герой надеялся, что желтокожий, как и его сородичи, попрет напролом. И в ожиданиях не ошибся.
Орк сходу кинулся на него, замахнувшись топором. А под самый конец махнул ногой. И прямо в живот не ожидавшему такой подляны Такеши.