У Артура наступил кризис. Вероятно, этого можно было ожидать, и остается диву даваться, почему он не наступил еще раньше. За какие-то несколько недель коттедж превратился из убежища затворника-ученого в штаб-квартиру НОВТРЕЗАБа, шумную и перенаселенную. Новый культ распространялся, как лесной пожар. Артура постоянно донимали репортеры, портные, Сэмми с помощниками, да и сами боги. Он все чаще впадал в истерику, аппетит пропал, а про сон нечего было и вспоминать. Становилось все труднее сдержать себя, тем более что никак не удавалось решить, что именно сдерживать.
Кто знает, чем все могло бы кончиться, - Артур был бы не первым, кого боги довели до ступора или до истерического помешательства, и, в общем, к тому и шло. Но ситуация вдруг изменилась, круто и неожиданно.
Несмотря на все усилия, Артур не мог больше скрывать от себя, что события безнадежно выходят из-под контроля. И дело даже не сводилось к собственному бессилию: Листячок стал вести себя более чем странно. Вроде бы дела двигались в угодном ему направлении, а бог был недоволен, стал нервным и вспыльчивым или впадал в бессвязное красноречие. А если наброситься было не на кого, погружался в затяжное мрачное молчание.
Листячок определенно действовал Артуру на нервы. Однако кульминация наступила однажды после обеда, когда Листячок заявился в гараж, где Артур читал свои книжки. Бог плюхнулся на стул - лицо напряжено, губы поджаты, помолчал и изрек:
- Я больше не намерен это терпеть!
- Что терпеть? - недопонял Артур.
- Немыслимую, преступную тупость человечества. Кажется, люди до сих пор не понимают, кто я такой.
- Но они присоединяются к вам что ни день...
- Слишком лениво. Большая часть человечества не имеет понятия, кто я, и им на меня наплевать.
- Это переменится, - произнес Артур как мог успокоительно.
- Будь я проклят, конечно, переменится, - заявил Листячок. - Я и собираюсь сделать так, чтобы переменилось.
- Что у вас на уме?
- Слегка поучить их благодарности. - Листячок улыбнулся напряженной, злобной улыбкой. - Подумать только, прямо среди них поселился настоящий живой бог, а они ему ноль внимания! Ну поглядим, как они запоют после чумы...
- А что, будет чума?
- Как дважды два, - откликнулся Листячок. - Я уже говорил с Калпаусом, финским богом чумы. Он готов провести небольшую акцию, поставить нам "бычью чуму-5". Кожа отпадает лохмотьями, кровь сворачивается в желе, мозг сжимается до размеров грецкого ореха, а затем взрывается. Поглядим, как среагирует гордое, могучее человечество, когда на него обрушатся эти заботы.
Артур ощутил приступ ужаса, но сумел сдержаться и сказал почти спокойно:
- Ну почему не дать людям еще немного времени? Ваша религия вот-вот расцветет полным цветом. Неразумно лишать себя почитателей именно сейчас.
- Ты думаешь, они действительно придут ко мне?
- Нисколько не сомневаюсь.
- Ладно, подожду еще пару-тройку дней, - согласился Листячок. - Но если они не объявятся в должном количестве, мы их слегка пошевелим. - Он хохотнул. - Ты можешь не беспокоиться, тебя Калпаус не тронет. Ты мой пророк, малыш...
И Листячок вышел из гаража посмеиваясь, впервые за долгое время придя в хорошее настроение.
Артур понял, что должен что-то предпринять.
Собственно, он мог сделать только одно. Не хотелось, но он решил, что обязан. Вся эта каша заварилась по его вине. И если Листячок накличет чуму, вина в последнем счете тоже ляжет на него, Артура. Он обязан пойти на все. Обязан повторно отправиться в Божье царство.
Вечерком, когда боги увлеклись состязаниями по выпивке - своим любимым видом спорта, - Артур вновь вызвал к жизни миниатюрную телефонную будку и позвонил в бесконечность.
Ответил тот же голос, что и в прошлый раз.
- Послушайте, - сказал Артур, - мне нужна помощь. Срочно нужна.
На сей раз в голосе послышались сердитые нотки.
- Мне велено сообщить вам, что вы не вправе использовать божескую линию. Извольте повесить трубку и никогда не звоните сюда снова!
Повесить трубку? Никогда не звонить снова? Последний шанс улетучивался прямо на глазах, и безвыходность ситуации придала Артуру смелости. Он требовательно прикрикнул:
- Эй, погодите! Кто вам сказал, что я не вправе? Тот факт, что я вообще могу дозвониться к вам, сам по себе доказывает мои права.
- Ну не знаю, не знаю... - протянул голос.
- Это же очевидно! Слышали вы когда-нибудь, чтобы кто-нибудь пользовался божеской линией не правомочно?
- Такого никогда не случалось. Считалось, что это невозможно. Да это и в самом деле невозможно!
- То-то и оно. Соедините меня со "Сверхъестественной службой Декстера".
- Но мне приказано не соединять вас...
- А я утверждаю, что это ошибка. Соедините, или я пожалуюсь вашему инспектору!..
Артур и сам не понимал, как набрал в себе столько твердости. Но всего удивительнее, что тон сработал. Голос пробормотал что-то неразборчивое, и Артура соединили.
- Декстер слушает.
- Говорит Артур. Я звонил вам раньше. Теперь я вынужден настаивать, чтобы вы мне помогли.
- А я как раз собирался звонить вам. Они по-прежнему не дают вам вести личную жизнь?
