– Не рекомендую вам придерживаться подобной линии поведения, мисс Лофтон, – тихо проговорил он. – Я скорее пошлю к дьяволу всю семью, чем возьму в жены интриганку. Если вы хотите защитить собственную репутацию, то лучше обратите внимание на кого-то другого. Я знаю о вашей вчерашней драке с мисс Трэвис. Если об этом станет известно, то за подобное шокирующее поведение вы будете изгнаны из всех светских гостиных в Англии.
– Но…
– Протесты ничего не изменят. С сожалением вынужден вам сообщить, что вы не входите в число претендентов на победу в этой гонке. Вам лучше направить свои усилия на новую цель.
Мисс Лофтон долго смотрела на него, не отрываясь, но все-таки отвела взгляд.
– Я должна позавтракать, милорд, если вы извините меня.
– Конечно. – Деймон наблюдал, как она уходит, а затем с облегчением выдохнул. Одна опасность предотвращена. Жаль, что остается еще слишком много. Мисс Трэвис, без сомнения, окажется следующей…
Софи замерла перед дверью в утреннюю комнату, пораженная контрастом между ароматами рождественской выпечки, наполнявшей дом, и звуками раздраженных голосов, доносящихся из-за закрытой двери. Неужели она – единственный гость, предвкушающий Рождество? Одно только это подтверждало то, что она здесь чужая. Прислуга сбилась с ног, пытаясь приготовить все для праздников, тогда как гости проводили все часы, свободные от сна, в спорах по поводу помолвки Уэстлейка. Возможно, было ошибкой принести Джона Стюарта вниз.
Несколько леди за ужином пожелали увидеть ребенка Кэролайн, так что она пообещала, что появится вместе с ним в утренней комнате. Теперь девушка задумалась. По крайней мере, два голоса принадлежали ее соседкам за ужином – леди, которые, кажется, не особенно беспокоились насчет этого брачного соревнования.
– Вы не можете всерьез полагать, что мисс Трэвис станет приемлемой графиней, – огрызнулась леди Мартин. – Она самая корыстная девушка из всех, кого я знаю.
– Едва ли, – пронзительным голосом парировала леди Монтроуз. – Она находится под таким же давлением, как и любая девушка в этом доме, но она ищет не только титул и состояние – и одно только это делает ее лучше мисс Пейн.
Софи пожала плечами. Эти споры становились только ожесточеннее. По мере того, как приближался канун Рождества, гости становились все более вспыльчивыми. Распахнув дверь, она вошла в комнату.
– Это тот младенец? – требовательно спросила леди Монтроуз, неожиданно мягким тоном. – Какой милый мальчик.
– У него сильный подбородок, – заметила леди Мартин.
– Подбородок перешел к нему от отца, – пояснила Софи, передав Джона леди Монтроуз.
– Он умер?
– Погиб при Ватерлоо. Он был капитаном королевского гусарского полка.
– Замечательное наследство, – со вздохом произнесла пожилая дама. – Должно быть, он располагал хорошими связями, чтобы служить в таком престижном полку.
– Его имя – Джон Лейкс, второй сын лорда Лейкса, – Софи с гордостью произнесла это имя, размышляя, смогут ли эти женщины противостоять намерению Агнес самой растить Джона Стюарта.
– Я не слышала о том, что он женился, – ответила леди Мартин.
– Год назад. Кэролайн сопровождала его в Вену, но после того, как Наполеон сбежал с Эльбы, Джон отправил ее в Лондон к своей тете, Агнес Лейкс. К несчастью, сам он погиб.
– Я знала, что он погиб, но Агнес ничего не сказала мне о жене, когда мы разговаривали с ней два месяца назад. – Леди Монтроуз выглядела озадаченной.
– Полагаю, она читала, что у Кэролайн неприемлемое происхождение, – проговорила Софи. – У нее незначительные связи с аристократией.
– Другие могут сказать то же самое, – прошептала леди Симмонз, поглаживая Джона по щеке. – У жены Рексема весьма скромное происхождение, но она – чудесная леди. Какое происхождение у Кэролайн?
– Ее отец, Стюарт Вильерс, был управляющим у лорда Тамфилда; по материнской линии он приходился правнуком лорду Стратфорду. Семья Вильерс имеет очень отдаленную связь с герцогами Уитфилд.
– Благородные имена, – решила леди Мартин. – Лейксы должны испытать облегчение, что в линии наследования появился кто-то впереди того распутного кузена. Он настолько слаб здоровьем, что не имеет никаких шансов произвести на свет наследника.
– Я тоже об этом слышала. – Софи старалась говорить спокойно, но ее сердце устремилось ввысь. Их слова заставили ее поверить, что она сможет отстоять место Джона Стюарта в линии наследования и получить вдовью долю Кэролайн – Джон должен был обеспечить ее; он хорошо знал опасности, сопровождающие его военную карьеру.
Они обсудили семью Лейкс, леди предложили несколько идей о том, как лучше предъявить права требования. Джон Стюарт способствовал этому, завладев всеобщим вниманием в комнате.
