– В честь годовщины свадьбы Скайпер-Кенситт, – в телеграфном стиле отвечает Эшфорд.
– Что за ерунда! Годовщина – это личное дело! Вот если мне доведется отмечать свою годовщину, захочу провести ее только с мужем, а не с еще полсотней людей, которым плевать на то, что «и в этот год нам удалось не развестись». Романтический ужин, только я и он, обмен подарками, ночь страсти…
– Муж рядом с тобой, и твою идею он не разделяет, – замечает он, указав на себя.
– Как будто я про тебя говорила! Я говорю о следующем муже.
– Ты всерьез думаешь, что найдется другой чокнутый, кто согласится на тебе жениться?
– Если не ради меня самой, то ради моих денег. Один так уже нашелся, – отвечаю я, глядя ему в глаза.
– Перестанешь ты когда-нибудь или нет?
– Никогда. Ты постоянно меня провоцируешь, – возражаю я.
– От этого порока избавиться не могу.
– Возвращаясь к предыдущей теме, мне кажется полным бредом созывать толпу в пятьдесят человек, чтобы отметить личный праздник.
– Они назвали прием праздником в честь годовщины, потому что «приходите все посмотреть на наши новые фрески в гостиной за двести тысяч фунтов» звучало не очень.
– Двести тысяч фунтов за пару картин на потолке? Мне кажется, их надули.
Эшфорд, к моему удивлению, смеется:
– Мне тоже.
Когда мы входим в великолепный особняк Скайпер-Кенситтов, зал уже полон гостей. Софи, стоит ей увидеть Эшфорда, тут же идет навстречу.
– Эшфорд! У тебя получилось! – взвизгивает она.
– Получилось что? – уточняет Эшфорд.
– Как что? Приехать!
– Да, мне удалось совершить этот невероятный подвиг и успешно проехать примерно сорок километров от Денби до вас, и в этот раз не умерев, если ты это имела в виду.
Меня удивила быстрая реакция и находчивость Эшфорда – и сам его сарказм по отношению к Софи. Я-то думала, что все эти подлизы ему нравятся.
Софи не обращает внимания и кладет руку ему на предплечье:
– Ты всегда такой шутник! Твоя мама не приехала?
– Она не могла пропустить концерт в Лондоне. Выступает Станев Кучера.
– Вот это событие! Если бы не торжество, обязательно бы пошла! Но родителям так хотелось отпраздновать годовщину, что они даже попросили ускорить работы по реконструкции гостиной! Ты заметил лепнину на потолке?
– Э-э… это просто… – Эшфорд смотрит наверх, пытаясь подобрать слово, но выходит не очень убедительно: – Очень тонкая работа.
– И запах краски еще чувствуется, – добавляю я.
– А, Джемма, и ты здесь! – Наконец Софи снисходит и до меня.
– Представляешь! С того же времени, что и Эшфорд.
Он замечает напряжение между нами. С ним Софи – само очарование, а мне даже обычной вежливости не достается.
– Кажется, пора садиться за стол? – спрашивает он, ведя меня к указанному месту.
Почти все уже нашли свои места, а я все еще выискиваю свое имя на расставленных карточках. Готова спорить, что эта паршивка «случайно» забыла внести мое имя в списки приглашенных.
– О нет! – вмешивается Софи, влезая между нами. – Места распределены неправильно! Я готовила план рассадки гостей вчера, но сегодня барон Райнхард фон Хофманшталь в последний момент решил почтить нас своим присутствием. Он прибыл прямо из Нюрнберга! – И с этими словами она берет карточку, на которой написано «Герцог Берлингем, лорд Эшфорд Паркер», и заменяет ее на ту, где написано имя барона.
– И где тогда сядем мы с Эшфордом? – спрашиваю я, подозревая, что Софи хочет унизить нас и отправить домой как нежеланных гостей.
– О, моя дорогая, конечно же, здесь! Мне пришлось быстро организовывать перестановку, но я подумала, что для тебя знакомство с бароном может оказаться очень перспективным! Это выдающийся человек! А ты, Эшфорд, можешь сесть вон там, между лордом Уиндэмом и мной! – говорит она, снова доверительно касаясь его руки.
Я смотрю на карточку на месте слева от меня. «Картер Уиллоуби» значится там. Кто такой этот Картер Уиллоуби? Отлично, меня посадили между двумя абсолютными незнакомцами! Да, я не знаю всех, но других гостей я видела хотя бы раз в жизни.
– Эшфорд может сесть вместо вот этого! – указываю на место Уиллоуби.
– Но, Джемма! Это невозможно! – восклицает она с таким видом, будто только что услышала анекдот.
– И почему же? – раздраженно уточняю я.
– Ну, знаешь, из-за этикета… – Софи смотрит по сторонам, будто пытается избежать моих вопросов. – Позволь представить тебя барону! Он такой интересный человек!
Софи исчезает в толпе и тут же появляется с высоченным мужчиной, при этом лысым, со светло-голубыми, почти белыми глазами.
– Lassen Sie mich inhen die Herzogin von Burlingham vorstellen, die Sie noch nicht kennen.
– Die Herzogin von Burlingham! Es ist schön, Sie endlich zu treffen [37], – говорит барон, повернувшись ко мне, и берет меня за руку с любезным поклоном.
Что он сказал? Я в панике смотрю на Эшфорда, но Софи уже поспешно утащила его за собой. Теперь понимаю, в чем заключался ее план: специально оставить меня с бароном, зная, что я не смогу вымолвить ни слова.
Барон смотрит на меня с выражением вежливым, но вопросительным, ожидая моего ответа.
– Э-э… Hallo, барон! – Боже, а теперь что говорить? Кроме
