– Зачем тебе рана от моего меча?
– Это тебя не касается, - нетерпеливо бросил Свальд. – Мы все равно будем драться. Я уже сказал, почему. Согласишься на мою просьбу – и станешь победителем. Откажешься – значит, мы будем драться уже по-настоящему. Но свою рану я все равно получу. может,и тебя прикончу. Однако ты можешь ранить меня сильней, чем нужнo – а перед походом мне это ни к чему.
– Крутишь ты что-то, ярл, – буркнул Гейрульф. – Впрочем, после слов Гунирсдоттир без драки все равно не обошлось бы. Все к этому шло. Значит, у нас будет хольмганг, ярл?
– Самое время размяться, - уронил Свальд.
– Добрая драка после крепкого эля – дело хорошее, – спокойно заметил Гейрульф. - Я согласен. И ты получишь рану, о которой ты просишь. Где станем драться?
– Перед всеми, - заявил Свальд. Добавил тихо: – Я откроюсь после второй крови,тогда и бей. Но предупреждаю – не вздумай потом болтать о нашем разговоре.
Он зашагал обратно к главному дому. явкнул, остановившись в нескольких шагах от входа в зал и повернувшись к Гейрульфу:
– Я, ярл Свальд, обвиняю тебя в том, что ты оскорбил свободную женщину, заговорив с ней. И вызываю тебя на хольмганг! Твой меч, я вижу, с тобой. Мой тоже. Откель, тащи сюда четыре факела. азметим место для пoединка.
– С каких это пор, - громко ответил Гейрульф, подходя поближе, – у нас в Нарвегре простой разговор уже считается оскорблением? Чтобы доказать, что ты неправ, ярл Свальд, мне даже щит не понадобится. Хватит и меча, чтобы пустить кровь одному заносчивому ярлу…
Свальд скривился. Но сдержался. Обвел взглядом людей, стоявших перед главным домом – и молча смотревших на них. Объявил, уже ощущая, как учащается дыхание:
– Все слышали? Мы будем драться на мечах, без щитов. О сам так пожелал. Но чтобы конунг Харальд не упрекал мея потом, что я перед походом лишил его воина, хольмганг продлится только до третьей крови. И первый, кто получит третью рану, проиграет. Согласен, Гейрульф?
– Раз ты согласен,то и я согласен, ярл Свальд! – крикнул тот.
Откель уже торопливо втыкал в землю четыре факела, отгораживая небольшое пространство – пять шагов в длину и пять в ширину.
– Начнем, - негромко сказал Свальд, берясь за рукоять меча, висевшего у левого бедра.
Подумал – хорошо, что сегодня взял перевязь с коротким, легким клинком. У Гейрульфа меч гораздо длинней и увесистей. Тем достовернее будет то, что должно случиться…
Они замерли на пятачке, отмеченном четырьмя факелами – в трех шагах друг от друга. Потом Свальд метнулся в сторону, заходя под левую руку противника. Сверкнул меч – летевший по короткой дуге, справа налево, наискосок…
Гейрульф отбил удар с легкостью. Но Свальд, вместо того, чтобы отступить, стремительнo переступил с ноги на ногу. Тут же ткнул соперника острием меча. Без замаха, по прямой, словно держал не меч, а дротик.
И попал. Гейрульф ещё только замахивался, лезвие меча пропороло ему левое плечо.
А в следующее мгновенье чужой клинок рубанул Свальда по правой руке. Вспорол уцелевший рукав, взрезал кожу. Но из-за того, что Свальд успел отступить на шаг, разворачиваясь для нового удара, рана вышла неглубокой…
– Первая кровь у одного! – крикнули сбоку. – И первая у другого!
Хоть не так позорно проигpаю, подумал Свальд.
Народу вокруг становилось все больше. Дверь зала то и дело хлопала.
два Харальд вышел из зала, свейг встала. Сказала, посмотрев на Гунира:
– Мне лучше уйти, отец. Время уже позднее…
– И воины говорят все громче, - согласился тот. - А эля льется все больше. Ты права, Асвейг. Брегга ушла, и тебе пора. У выхода сидит Фъярни. Скажи ему, чтобы проводил тебя до женского дома.
– Хорошо, отец, - согласилась свейг. Добавила, посмотрев на Турле и Огера: – Доброй вам ночи, ярлы Сивербё. Передайте конунгу Харальду, что я и ему желаю доброй ночи.
Она выбралась из-за стола. Кинула взгляд на Гейрульфа, сидевшего за столом Кейлева, пока спускалась с возвышения…
Мужчина едва заметно повернул голову. Покосился на неё.
И Асвейг ощутила что-то похожее на сожаление. Как жаль, что этот воин так беден и незнатен. Его безрассудной смелости хватило бы и на конунга…
Сидеть бы сейчас напротив него, подумала она неожиданно. Волноваться, гадая, предложит ли он нож. И мечтать о том, о чем мечтают все девицы её возраста – о женихах, поцелуях и первой ночи.
Но уже через пару шагов свейг поджала губы. Поморщилась едва заметно.
Этот воин никто. Его даже нельзя назвать красивым. А она дочь конунга. И может стать женой cамого родовитого жениха Севера – Ёрмунгардсона…
Фъярни сидел у самой двери. Асвейг, прохoдя, кивнула ему – и воин сразу же встал. Она перешагнула порог, торопливо пошла к женскому дому, думая уже только о Брегге. Чувствуя, как внутри разливается холодок недоброго предчувствия.
Понятно, что сестра ощутила то же, что и она – ярл Свальд бoльше не хотел Бреггу. Не хотел вообще. А ведь осенью, когда он приезжал в Эйберг сватать сестру, от него неcло грубым мужским желанием.
