Великолепие дворцовых построек отвлекло Катарину не только от неловкости, но и от волнения, вызванного прикосновением принца. Белые стены выглядели гладкими и почти без изъяна, словно дворцу был с десяток лет, хотя на самом деле он насчитывал сотни. Возможно, это было действие настоящей магии!
Катарина глубоко вдохнула и начала быстро подниматься по лестнице, задавая принцу темп. Он, кстати, так и не отпустил ее руку, и девушка чувствовала себя немного странно. Она ведь не принцесса, чтобы её так опекать…
— Ваше Высочество!
Звонкий женский голос прорезал воздух в тот момент, когда была преодолена последняя ступенька и до входа осталось всего несколько метров пути.
Вайлет обернулся. Катарина сделала то же самое и увидела, что вслед за ними поднимается молодая аристократка в сопровождении двух служанок, идущих немного позади.
Катарина замерла от изумления, рассматривая незнакомку.
Таких красивых девушек она ещё никогда в жизни не видела. Черные длинные волосы, уложенные в вычурную прическу, молочно-белая кожа без единого изъяна, большие серые глаза и совершенно нежные, буквально округлые черты лица — незнакомка словно сошла с древней гравюры, изображающей богиню любви Афродиту…
От быстрой ходьбы на щеках девушки расцвел красивый румянец, а когда она приблизилась вплотную и поклонилась принцу, Катарина с изумлением увидела, насколько невероятно глубоким было ее декольте, и как привлекательно выглядела на фоне бледно-голубого платья ее полуобнажённая грудь.
Катарина впала в ступор, понимая, что ужасается подобной вольности в одеянии, но при этом начинает понемногу завидовать бесспорной красоте юной аристократки.
Вайлет ответил на приветствие вежливым поклоном, после чего произнес:
— Добрый день, маркиза де Фаиран! Рад вас видеть! Что привело вас во дворец?
Девушка, абсолютно игнорируя Катарину, расплылась в счастливой улыбке и задорно произнесла:
— Её императорское величество пригласила меня погостить здесь несколько месяцев. Надеюсь на вашу помощь в исследовании дворца и его красот, — в голосе девушки проявилось кокетство, и Катарина остро почувствовала себя третьей лишней. Но выдернуть руку из крепкой хватки Вайлета не решилась. Наконец, девица соизволила скользнуть взглядом хоть куда-то в сторону и переменилась в лице. Сперва на нём появилось откровенное недоумение, и Катарину изумлённо обсмотрели с ног до головы, а потом в глазах заискрился вопрос, на который Вайлет поспешил тут же ответить:
— Маркиза, познакомьтесь — это Катарина де Гуарран!
Катарина замерла, с трепетом переваривая то, как принц ее назвал. Она едва смогла удержаться, чтобы не поправить его, напомнив, что фамилия ее отца — Шайли, но реакция незнакомки ее остановила.
Та в таком шоке повторила императорскую фамилию, что у неё отказал голос.
Вайлет улыбнулся, позабавившись её ступору.
— Эта девушка — моя сестра!
Принц повернулся к Катарине, продолжая улыбаться и чинно представил ей стоящую напротив девушку.
— Катарина, познакомься, это Адель де Фаиран — дочь маркиза Дониона де Фаиран…
— Очень приятно… — пробормотала Катарина, пытаясь совершить неуклюжий книксен, но Вайлет ее остановил.
— Простите, нам пора, — он обратился к юной аристократке, все еще не пришедшей в себя. — До встречи!
И увлек Катарину вместе с собой к главному входу во дворец.
Девушка шла за принцем в некой прострации, ощущая в душе самые противоречивые чувства. С одной стороны, она до сих пор не могла поверить в то, что действительно принадлежит к императорскому роду. До сего момента она вообще не думала об этом от слова никак. Но, с другой стороны, она очень остро чувствовала неловкость и огорчение, потому что Вайлет снова и снова подчеркивал, что она его сестра.
Это было болезненно.
О том, что брат императрицы родня ей по лишь матери, Катарина узнала от отца. Вайлет носил имя императорского рода, потому что это было милостью Эвери по отношению к нему: дав ему столь высокую фамилию, она укрепила его положение в обществе. Но, похоже, об этом больше никто не знал, и все считали принца таким же отпрыском древнего рода императоров, какой была и сама Эвери.
Вот почему для всего мира они действительно брат и сестра.
И это так печально!
Катарина бросила на Вайлета взгляд украдкой, отмечая его серьёзность и некоторое напряжение на лице, но когда он, почувствовав ее внимание, обернулся, то на его красивых чувственных губах заиграла улыбка.
— Не бойся, Катарина, — проговорил он мягко. — Никто не станет тебя стеснять и чего-то требовать. — Девушка вздрогнула от удивления: неужели он прочитал ее мысли? — С этого дня ты абсолютно под моей защитой!
О-о, это было бы так прекрасно, если бы не было столь безнадёжно и печально!
Огромные двустворчатые двери дворца открылись перед ними, и с этого момента жизнь Катарины перевернулась с ног на голову навсегда…
Встреча с императрицей
