Испугавшись столь высокородных посетителей, Катарина бросила своё ржавое орудие труда и рванула в дом, умудрившись перескочить через весь лестничный пролет одним махом.
— Ого, какая козочка! — послышалось насмешливое позади, а Катарина пришла в ужас и с колотящимся сердцем ввалилась холл гостиницы, после чего рванула на кухню, где над пирогами колдовала мать.
— Там… — прохрипела девушка, сама не понимая, почему так испугалась, — там аристократы! Их много…
Мама побледнела и начала поспешно мыть руки.
— Где отец? — приглушенно спросила она, хмуря брови.
— Был в счетоводной, — ответила Катарина и тотчас же получила приказ начать уборку на кухне и никуда не высовываться.
Мама стремительно юркнула за дверь, а девушка прислонилась к кирпичной стене, переводя дыхание. Да, она испугалась. Испугалась такого количества высокородных. Обычные простые посетители их гостиницы обычно не наводили на неё подобного ужаса: это были люди их круга. А вот эти благородные…
Они казались людьми другого мира. Впрочем, так это и было на самом деле.
Чего от них ждать? Многие из них были жестокими и непримиримыми: слухов об этом хватало.
Стоп! А что они вообще забыли в их захудалом дворе???
Последняя мысль настолько захватила девушку, что она решилась нарушить прямой приказ матери и высунулась в холл.
К ее удивлению, посетители отсутствовали, и Катарина начала расслабляться. Может, она ошиблась?
Но гомон незнакомых голосов, слышавшийся из счетоводной, заставил ее переменить мысли.
Вдруг со двора послышался задорный мальчишеский смех, и Катарина с ужасом узнала голос младшего брата.
Что??? Чем он там занят в присутствии аристократов?
Девушка рванула к выходу с замиранием сердца, но около входной двери остановилась. Ей было страшно.
Осторожно приоткрыв двери, она выглянула наружу и… шокировано замерла.
Михас — ее чумазый светловолосый братец — стоял перед высоким молодым аристократом и совершенно неприлично скалился ему.
Тот, на удивление, отвечал ему тем же, и Катарина расширившимся от изумления глазами начала рассматривать благородного незнакомца.
Широкоплечий, худощавый, но крепкий на вид — он был одет в темные свободные штаны и белоснежную рубашку, поверх которой был накинут темный жилет с золотыми пуговицами. На широком поясе висел меч, на тонких длинных пальцах поблескивали перстни с драгоценными камнями.
А вот его волосы… Волосы молодого человека были невероятного цвета — огненно-рыжие с золотистыми всполохами. Они оказались такими длинными, что были заплетены в толстую косу, но короткие медные пряди обрамляли смуглое лицо, на котором выделялись пронзительно зеленые глаза.
Черты лица молодого человека были совершенны. Никого, более красивого, Катарина еще никогда в своей жизни не видела. Ее сердце учащенно забилось, голова закружилась, а из груди вырвался восхищенный вздох.
Но самым невероятным было то, что он совершенно мягко и искренне улыбался её младшему брату.
Разве этот юноша — не аристократ? Откуда столько великодушия? Он не призирает их? Не считает мусором под своими ногами???
И вдруг прекрасный незнакомец вздрогнул и стремительно переместил взгляд в ее сторону. Он почувствовал, что за ним наблюдают!
Катарина отшатнулась и принялась лихорадочно оглядывается, ища пути к отступлению.
Однако она не успела сбежать: входная дверь распахнулась, и на пороге появился прекрасный незнакомец…
Неожиданная тайна
Катарина замерла всего на пару мгновений, а потом совершенно бесцеремонно развернулась и со скоростью лани рванула прочь, огибая старые деревянные столы.
Оказавшись в кухне, она на этом не успокоилась, а ворвалась в кладовку и тщательно заперлась там, и только после этого позволила себе отдышаться.
Ее щеки горели, сердце колотилось, как сумасшедшее, дыхания не хватало. О боги, даже руки дрожали, как у пьяной!!!
В углу заскреблась мышь, рядом на паутинке спустился паук, пытаясь приземлиться на мешок с мукой, но девушка ни на что не обращала внимания, потому что впервые в жизни повела себя так… странно.
Почему убежала?
На самом деле сами по себе аристократы не пугали её настолько сильно. Просто этот…
Рука скользнула по дырявому фартуку, сплошь покрытому дырами, поднялась к растрепавшемуся пучку на голове, пробежалась по коже лица и безвольно упала вдоль тела.
С полнейшим недоумением Катарина поняла, что ей стало стыдно. Стыдно показаться перед этим невероятным красавцем со своей отталкивающей внешностью. Впервые в жизни девушка ощутила себя откровенным пугалом и пожалела о том, что не заботилась о себе…
Так, надо успокоиться!
Всё равно эти аристократы скоро уйдут: не будут же они, в самом деле, ночевать в их гостинице, когда до столицы рукой подать?
Это помогло Катарине взять себя в руки. Стянув с себя уродливый фартук, она быстро перевязала пучок на голове, протерла краем платья лицо и снова выглянула в кухню.
Никого.
Набралась решимости и снова поспешила к холлу.
Голоса из счетоводной переместились во двор: гости, похоже, уезжали.
