Гроза и вправду быстро выдохлась. По горе шумно текли ручьи, но в небе уже засияли звезды. Утром уступили дорогу одиночному топтуну. По его израненному виду можно было догадаться, что дорога далась ему нелегко. Или столкнулся с конкурентами, или свалился со скалы. Голод, несмотря на раны, упорно вел его к лакомым местам.
Кластер с непогодой оказался совсем рядом. Он появился перед глазами сразу после того, как тропа сделала резкий поворот. У подножия горы на красном суглинке расположился небольшой аэродром, точнее, взлетная полоса. Из всех коммуникаций – небольшое двухэтажное здание с большой антенной на крыше. Возле него – два одномоторных самолета и тьма мутантов, осаждающих здание. Слышалась редкая стрельба. Против такого войска она была бесполезна. Буквально на глазах мутанты выбросили элитнику труп из окна. Тварь вонзилась в него мощными челюстями.
– Здесь нам ловить нечего сейчас. Зайдем на обратном пути, – произнес Рэб.
Твари – то ли с голодухи, которая была не удивительной в этих спокойных местах, то ли из-за грозы, служившей отличным маяком, – лезли в этот кластер. С виду кормежки в нем было не так много. Рэб серьезно задумался над тем, что их Затерянный мир будет единственным людным местом и вся местная мутировавшая «гопота» будет пытаться любыми способами пробраться через отвесные стены. Скорняк разделял его опасения, но настроен был более оптимистично.
– Ара, это же твари, они не полезут через стены. Нужно охранять только вход в пещеру, и то только когда она открыта.
– Верно, – согласился Рэб.
Про себя он не был так однозначно согласен. Мутанты были тупыми, но упорными и могли со времен найти способ попасть внутрь Затерянного мира. Но все равно стены защищали надежнее заминированных полей, колючей проволоки и крупнокалиберных пулеметов.
Группа двигалась гуськом, больше смотря под ноги, чем по сторонам. Местами приходилось жаться вплотную к скалам, чтобы не упасть в пропасть.
– Понятно вам, почему никто не выбирает эти маршруты – ни люди, ни мутанты? – спросил вечером на стоянке Агроном.
Это было совершенно очевидно. Ноги за день так натрудились из-за постоянных подъемов и спусков, что гудели, как трансформаторные будки. Те, кому достались первые смены, были расстроены: тело желало отдыха сильнее всего. Рэб пожалел бойцов. Он не чувствовал такой усталости, как они. Его изменившееся тело стало гораздо выносливее и сильнее. Платой за это стало проявляющееся уродство и усилившийся аппетит.
Утренний подъем походил на стенания в палате тяжелораненых. Бойцы кряхтели, скрипели суставами и прикладывались к живцу, надеясь на быстрое восстановление. На него все равно ушел битый час вместе с завтраком. Агроном знал, чего ждать, поэтому стенал меньше остальных. Он бросал заинтересованные взгляды в сторону Рэба, а после завтрака отвел Краба в сторону.
– А давно наш босс стал меняться? – спросил Агроном.
– С какой целью интересуешься? – Краб подозрительно уставился на Агронома.
– Прости, ничего такого, просто у нас тоже жили три кваза…
– И чего?
– Они исчезли потом, загадочно, но я не для этого спросил.
– А для чего?
– Как давно он начал меняться, скажи, пожалуйста?
– Не так давно – когда ему пришлось долго сидеть в шкуре Тарана. Месяц, может.
– Я это к чему: нашим квазам было по году и больше, а они выглядели не так…, как это сказать… не так измененными, что ли. Изменениям Рэба на вид больше года, около двух лет, я бы сказал. Видишь, у него споровый мешок на затылке появился отчетливо. У наших квазов его совсем не было.
– Слушай, Агроном, к чему ты клонишь? Зачем ты мне внушаешь какие-то дурацкие мысли? Наш Рэб – человек, как бы он ни выглядел, и точка. Будешь своим языком молоть всякую чушь – отселим за стены.
– Прости, больше не буду.
– Забыли.
Против своей воли Краб теперь смотрел в затылок Рэбу, идущему впереди него. Нет, он не думал, что Рэб постепенно переходит из иммунных на сторону мутантов, но дурацкая червоточинка, преподнесенная Агрономом, где-то в глубине души оставила этот вариант в разряде возможных. Он решил, что не будет ни с кем делиться разговором с Агрономом, чтобы не подвергать их тем же сомнениям.
На пятый день группа Рэба с опережением графика оказалась на скале, нависшей над красивой частью города. Под ними расположились полукольцом три улицы невысоких каменных домов, крытых черепицей. За домами виднелась дорога, переходящая в набережную, а за ней – небольшое озеро. Идиллию нарушали носящиеся по улицам бегуны и раскачивающиеся топтуны. Перезагрузка произошла относительно недавно. Пули должны были легко справиться с мутантами.
