В кластерах, что встречались на пути, мутантов было совсем мало, да и те развитием не выше лотерейщика. Голод и слабый интеллект не давали им шансов превратиться в более могучую тварь. Это компенсировало недостаток Тарана в группе. Рэб решил, что переселяться в лотерейщика смешно, как и нагружать людей своим телом. Соблюдая предосторожность, можно было дойти до цели путешествия с тем же результатом.
Последний рывок вдохновил людей Рэба. Сбивая ноги на камнях, они, тем не менее, терпеливо переносили трудности. Даже дети, которым досталось нести что-нибудь, молча принимали трудности и даже гордились тем, что это именно им поручили работу. Горы на горизонте становились все выше. Свежий воздух стекал с их вершин. Однажды попалась целая гранатовая роща. Рэб объявил привал. Дети тут же бросились объедаться кисло-сладкими плодами. Вскоре они стали похожи на чертенят, испачкавшись в сладком соке и пыли. Взрослые тоже с удовольствием ели плоды граната. Только Скорняк задумчиво бродил среди деревьев и вздыхал, поглаживая их ветви.
Наконец, дозорная группа доложила, что они дошли до нужного места. Рэб решил самостоятельно разведать выход на противоположную сторону и сам чудесный стаб. Его заочно уже прозвали «Затерянным миром». Поскольку горы, опоясывающие стаб, были из перезагружаемого кластера, вход в пещеру снова был скрыт. Агроном указал на место его нахождения и показал, как правильно уложить взрывчатку, чтобы открыть вход. Вместо нее использовали несколько связанных гранат. Взрыв оторвал валун, и на его месте обнажился проход в тело горы.
Путь через пещеры оказался долгим и запутанным. Пока по ним шли, Рэб несколько раз подумал, что Агроном заманил их в ловушку. Но все подозрения рассеялись, когда они вышли на небольшую террасу на противоположной стороне горы. Внизу раскинулась прекрасная долина, густо поросшая лесом и разделенная на две половины бирюзовыми водами реки. Рэб замер с открытым ртом: он мечтал именно о таком месте для основания поселка. Стабильный кластер как будто впечатало в горный массив. Он выглядел иначе, чем окружающая его природа.
Спуск в долину занял целый день. Каждый, кто выходил из пещеры, на время терял дар речи. Рэб, Дизель, Краб и еще несколько бойцов отправились прочесывать лес. Не пройдя и четверти пути, они убедились, что не обнаружат здесь мутантов. Вначале они заметили лисицу, приглядывавшуюся к ним из-под дерева, а потом мимо них пролетел серый заяц.
– Смею предположить, что никого крупнее лисы мы здесь не встретим. Волки уже давно бы превратились в мутантов, – высказался Дизель.
– Согласен. Река вряд ли на сто процентов изолировала половинки стаба. По скалам уже перебрались бы. Скорее всего, на той стороне то же самое: Зайцы, лисы, – поддержал его Рэб.
– А ягод-то здесь сколько! – воскликнул Краб.
Рядом, на небольшом пятачке, на который падал свет в прореху между кронами деревьев, густым ковром сплелась с кустарником ежевика. С ползущих по ветвям стеблей свисали большие черные ягоды. Краб сорвал одну и закинул в рот.
– М-м-м, природа, мать ее! Как вкусно!
Ежевика было кислой и душистой, совсем не похожей на ту, что продают в супермаркетах. Рэб и Дизель не удержались, чтобы на пять минут не присесть возле поляны. Не тронутая человеком природа в изобилии производила свои дары. Присмотревшись, можно было разглядеть прикрытые листвой холмики, под которыми сидели грибы. Чуть поодаль, нарвались на заросли орешника, и у самой воды непонятно как встретилось абрикосовое дерево, увешанное переспелыми плодами. Под ним и вокруг него тянулась к свету молодая поросль.
– Это попало сюда с птицами. Географически не подходит этому стабу. Хорошо, что прижилось: можно будет культивировать, – решил Дизель.
Весь берег реки так густо порос черемухой и лопухами мать-и-мачехи, что подобраться к воде оказалось непросто. В том месте, где удалось спуститься, Рэб набрал в ладонь ягод черемухи и бросил их в воду. Рыбы, казалось, ждали этого. Вода закипела от желающих отведать ягоды.
– Вот это да-а-а! – Рэб сел на желтый песок. – Это нам награда за долгий путь!
– Оно того стоило. – Дизель зачерпнул рукой чистой воды и понюхал. – Откуда она пополняется?
– Родники?
– Скоро узнаем.
На исследование всей чаши Затерянного мира ушел день. С высоты она не казалась такой уж большой. Скрытые с земли из-за деревьев размеры еще больше усиливали иллюзию огромного пространства. В одном месте встретилась бревенчатая избушка, поросшая мхом. Стены ее стали трухлявыми и расползлись в стороны. Краб хотел зайти внутрь, но дом жалобно заскрипел и зашатался. Испугавшись ветхого состояния избушки, решили не испытывать судьбу, тем более что в окна ничего интересного в доме не было видно. Перед домом, полностью скрытым зарослями вьющегося хмеля, нашли ржавый мотоцикл «Урал» с коляской. В коляске лежали коса и грабли, рассыпавшиеся от прикосновения в труху. Домик походил на летнюю резиденцию лесника. Чем он мог так провиниться, чтобы его забросило в Улей?
