За три дня группа ушла от гор достаточно далеко. И сразу же стал заметен контраст: монстров здесь было намного больше. Скорость экспедиции упала, зато стали прибавляться запасы споранов и гороха. Люси щелкал черепки мутантов, как орешки. Агроном бил себя «пяткой в грудь», говоря, что этот маршрут самый безопасный.
На четвертый день они подошли к стабу, скрытому от посторонних глаз лесом. Вид у леса был искусственным. Деревья росли ровными рядами, но в шахматном порядке, перекрывая видимость уже метров с двадцати. Перед лесом густо росли кусты акации, шиповника и чилиги, отбивая желание пробираться сквозь них без особой надобности.
Агроном обещал в этом стабе разжиться информацией о семенах картофеля. Его прежний поселок не раз обращался к услугам стаба, посредничавшего между группировкой, державшей хороший кластер и прочими поселениями в округе.
– Ара, без посредников нельзя? Зачем всем платить процент?
– Здесь так принято. Не заплатишь – тебя самого и сдадут те, у кого купил, врагов наживешь.
– Ара, все меняются в Улье, кроме жуликов! – Скорняк сплюнул на землю. – С мутантом в стаб не пустят?
– Нет, конечно, не пустят. Даже и не думай! Взорвут всех прямо на тропе. – Агроном вытаращил глаза от ужаса.
– Ладно, не пучь глаза. Я с тобой пойду, послушаю, как ты будешь торговаться.
Агроном не возражал. С ними пошли еще двое бойцов, остальные остались вместе с Люси, спрятавшись за густыми кустами. Узкая тропа, ограниченная теми же зарослями шипастых кустарников, если присмотреться чуть глубже, была огорожена колючей проволокой. Интуиция подсказала Скорняку, что одной колючкой дело не ограничилось. Среди ветвей он разглядел спрятанные камеры. Это навело его на мысль, что где-то на тропе существует участок, на котором аннигилируется потенциальная опасность. От этой мысли вспотели ладони и лоб покрылся испариной. Агроном тоже выглядел напряженным. Он, скорее всего, знал, чего можно ожидать от жителей этого поселка.
Тропа немного разошлась в стороны, и впереди показался бетонный забор поселка, со сторожевыми вышками и рядами колючей проволоки.
– Стоять! – приказал невидимый голос. – Кто может поручиться за вас?
– Я! – Агроном поднял руку вверх. – Меня зовут Агроном.
Минутное затишье.
– Проходите!
Открылись железные ворота. Из них вышли два вооруженных бойца, хорошо экипированных в одинаковую военную форму, каску и бронежилет. Они внимательно держали на мушке гостей. Доверие в Улье было одним из самых дорогих качеств, и его надо было заслужить. Группа прошла в ворота и сразу попала в темное помещение. В нем тоже были два охранника и большое количество металлических шкафов.
– Оружие убрать в шкафы, с собой нельзя – предупредил один из них.
– Ара, а вдруг кипиш начнется? – Скорняк почувствовал себя без автомата голым.
– С оружием начнется гораздо раньше. Вам здесь гарантирована безопасность – без каких-либо эмоций ответил человек.
Скорняк посмотрел на Агронома, тот пожал плечами.
– В каждом стабе свои законы. Уж лучше так, чем как на Диком Западе.
– Кто главный? – спросил боец, после того, как все упрятали свое оружие в шкафы.
– Я, – ответил Скорняк.
– Какова цель вашего визита?
– Ара, изучение рынка картофеля, изучение спроса и предложения и взаимовыгодное сотрудничество.
– Ну ты ответил! – Боец замер с ручкой в руке.
– Ну ты и спросил! Как будто я в Америку прилетел на конференцию. Потрещать пришли – по рекомендации человека, который бывал у вас не раз. Агроном, иди сюда, объясни человеку.
– Это… нам картошки купить надо, на рассаду. Был у вас такой Белуга, помните? Мы всегда через него покупали.
– Был Белуга, но кончился, недавно. Сейчас за него другой – Чаплин.
– Как жаль! – расстроился Агроном. – Мы с ним хорошо ладили.
– Да, у нас тут тоже траур был. Смерть еще такая дурацкая! Представляете, они пошли в горы, далеко идти, но того стоит. Мутантов мало, а товар нормальный, европейский. Где-то посередине пути наткнулись на странную группу, у которых был ручной элитник. Мы им не поверили сразу, но они видеозапись показали. Так вот, элитник не убил их, хотя мог, он отобрал у них автоматы, как у непослушных детей, и ушел.
– Как ушел?
– Так ушел, вместе со своими. Прямо мимо наших безоружных товарищей.
– Ара, сказки это все! – Скорняк понял, что дела здесь надо решать очень быстро.
– А Белуга-то отчего погиб? – спросил Агроном.
– Группа продолжила путь в надежде разжиться хоть чем-нибудь, потому что впереди опасности было меньше, чем сзади. Пришли в город, и там Белуга попал на зуб к бегуну. Будь у него пистолет, и то бы отбился, а так – не одолел.
– Небылица! Ара, не может такого, чтобы элитник на людей работал.
– В бар если пойдете, попросите бармена кино показать. Мы из этого тайны не делаем. Проходите!
