Изнутри поселок выглядел очень странно. Он словно сошел с картинок про конец света. Здесь было чисто, но сами дома, собранные из серых типовых панелей, облупленных во время транспортировки, смотрелись уныло и безжизненно. И сильнее всего помогала созданию постапокалиптической атмосферы вездесущая колючая проволока: вместо газона перед домом, на крыше, вокруг дома, опоясывая его как терновый венок, изнутри вдоль стен, огораживающих периметр. Драматизма картине добавляли спаренные стволы зенитки на крыше, выглядывавшие из-за мешков с песком.
Группу встретил человек, дежуривший у входа в дом. На том доме висела табличка «Отель „Уставший путник“», а человек, стало быть, являлся швейцаром. Вместо лакейской ливреи на нем был справный камуфляж с налокотниками и наколенниками, бронежилет и автомат с подствольником.
– Если хотите в номера, то это первый и второй этаж, если бар – то минус первый, если шлюхи – то минус второй.
– Спасибо, мы в курсе, – поторопился ответить Агроном.
На каждом этаже сидел дежурный. Он же называл таксу и оформлял въезд. Уж чего-чего, а споранов у Скорняка с собой было достаточно. Группа поселилась в двух номерах, по двое в каждом. Обстановка, по сравнению с Затерянным миром, была царская, а если сравнивать с Землей, то она соответствовала гостинице районного пошиба. Кровати самые обыкновенные, но застеленные свежим бельем. В каждом номере телевизор, показывающий один канал, транслируемый откуда-то из стаба, и ванная с туалетом, пользование которыми входило в отдельную плату. За бесплатно все удобства были на улице.
Скорянк не собирался предаваться отдыху. Дела были прежде всего, и та история с Люси, разоружившим рейдеров из этого поселка, подталкивала закончить их как можно быстрее. Скорняк взял с собой Агронома, а бойцы остались в номере присматривать за вещами. На минус первом этаже находился бар. Света здесь было немного, только чтобы различить в нем мрачные силуэты людей. Играла музыка. Хорошо освещалась только стойка бара. Лысый бармен уныло взирал в сторону зала.
– Здорово! Нам с товарищем по водке и закусить чего-нибудь, – сделал заказ Скорняк.
Бармен со вздохом оторвался от стойки, поставил стаканы и налил в каждый по половине водки.
– Тушенка, чипсы, консервированные фрукты, для гурманов – шашлык.
– Ара, шашлык давай.
– Дорого, – предупредил бармен.
– Ара, неси, сказал. Два.
Бармен принес две палочки шашлыка с большими кусками мяса. Старый забытый аромат поджаренного маринованного мяса разлетелся по бару. Головы посетителей завертелись в поисках его источника. Скорняк взял стакан, понюхал водку.
– У-у-у-ух! – Его передернуло. – Не шашлык, а машина времени. Вздрогнем, Агроном?
– Вздрогнем.
Скорняк и Агроном стукнулись стаканами и одним залпом залили в себя алкоголь. Занюхали ароматным мясом.
– Вы можете сесть за свободный столик, – предложил бармен.
– Хорошо, сейчас уйдем. Нам сказали, что здесь можно найти человека по имени Чаплин; у нас к нему разговор.
– Чаплин? – переспросил бармен.
– Ага.
Бармен поднял трубку телефона, покрутил диск. Действие выглядело непривычно для Улья.
– Алло, Чаплин, тут посетители хотят тебя видеть. – Он прикрыл трубку ладонью. – Спрашивает, вы деловые?
– Ара, деловее некуда, не пустозвоны.
– Да, – ответил в трубку бармен.
– Придет? – спросил Скорняк, когда бармен положил трубку.
– Да, сейчас будет.
– Хорошо, теперь мы идем за столик. Повтори нам водки.
Человек в кожаной куртке подошел к бармену. Тот показал рукой в сторону Скорняка и Агронома. Человек развернулся и подошел к столику.
– Я – Чаплин.
– Ара, привет. Я – Скорняк, а это Агроном. Он бывал у вас, но при Белуге. Присаживайся.
Чаплин пожал им руки, только потом сел за столик.
– Что вас интересует? – прямо спросил он.
– Нас интересует картофель. Мы знаем, что здешний богатый ресурсами кластер держат какие-то серьезные люди, поэтому решили обратиться к посредникам.
– Да? – как-то неоднозначно ответил Чаплин. – Картофель, я вас правильно понял? – Совершенно верно, – вступил в разговор Агроном.
– Такие потуги и риск, только чтобы взять несколько мешков картошки?
– Ара, мы платим, хорошо платим. Ты нам скажи, сможешь ли достать десять мешков картошки и назови свою цену.
– Хорошо, один мешок – сотня споранов. – Цена явно была завышенной и взята с потолка, чтобы проверить платежеспособность.
– Чего-о-о-о? – протянул Скорянк. – За сотню споранов можно грузовик картошки купить.
– Вы так заинтриговали меня ею, что у меня создалось впечатление, что картошка – это тайное оружие.
– Мы хотим огород развести, – неожиданно ляпнул Агроном.
Скорняк под столом пнул его. Чаплин как будто заметил это.
– Иди, принеси нам еще по стакану водки, угостим партнера, и закажи что-нибудь из еды. – Скорняк сделал вид, что пнул товарища ради новой порции алкоголя.
Агроном ушел.
– Ара, крыша у нашего начальника потекла: хочет народ картошкой накормить, и все тут. Там, говорит, все витамины, белки и углеводы.
– Понимаю, – покачал головой Чаплин. – Теперь каждый начальник мнит себя маленьким богом.
– Ара, да, не спорить с ним нельзя, не ослушаться.
