Старший зашушукался со своими бойцами. Один из них повесил оружие за спину и убежал. После его ухода повисло молчание. Женщины и дети тихо возились со своими вещами. Мужики держали оружие в побелевших от напряжения пальцах. Скорняк уже выбрал цель: это был старший среди неприятелей. Он все время был у него в поле зрения.
Издалека послышался шум мощного мотора, трактора или танка. Дизель вспотел. Казалось, им не судьба уйти живыми. Он прижал Крофт к себе, нагнулся и поцеловал ее в макушку.
– Па-а-ап, они боятся. Они не плохие, – прошептала дочь.
– Они думают, что это мы плохие.
На поляну выполз экскаватор, тащивший за собой четыре крепких сосновых ствола. Следом за трактором вышло несколько вооруженных человек и один без оружия, в простой холщовой одежде. Он был похож на древнего волхва. Сходство усиливали длинная борода и длинные русые волосы, опоясанные вокруг головы кожаным ободком. Тракторист выскочил из трактора, отцепил бревна и переехал на новое место. Откинул упоры и начал копать яму. «Волхв», или медиум, тем временем подошел к Дизелю и посмотрел ему в глаза. Его взгляд, как рентген, вывернул всю душу наизнанку. Отошел от Дизеля и посмотрел в глаза Крофт. Девочка смело приняла вызов. Медиум изучал ее дольше и спустя минуту неопределенно хмыкнул. Пошел дальше.
– Он не смог меня посмотреть, – прошептала Крофт отцу. – Я закрыла ему доступ.
– Молодец, у тебя хороший файервол, а меня он препарировал, как лягушку.
Трактор выкопал яму. В нее по очереди воткнули все четыре бревна. Экскаватор лопатой нагреб землю в яму. Несколько бойцов прыгало вокруг столбов, утрамбовывая ее. Дизель никак не мог понять, к чему эти приготовления. Ритуал какой-то, похожий на повешение. Не Тарана же собрались вешать. Нет, он не допустит того, чтобы его дочь или его самого повесили. Нет, он своими руками разорвет любого, кто посмеет прикоснуться к Крофт! Разорвет без сожаления и даже никогда во сне не вздрогнет, и совесть не кольнет за эти убийства.
Бойцы начали соединять бревна между собой скобами. Один из них встал на ковш и забивал все выше, поднимаемый гидравликой. Рэб глазами Тарана следил за приготовлениями. Он тоже не мог взять в толк, что за казнь выдумали те, кто их задержал. Душа тревожилась, но тело было готово действовать. Подошли еще люди – видимо, где-то рядом был стаб. Здесь были мужчины и женщины. Все мужчины были вооружены. Внешне они походили на людей Рэба, только немного более холеные. Дорога сильно измотала их.
Приготовления были закончены. Несколько человек сняли с экскаватора мощные цепи и оковы. Бросили их на землю.
– Закуйте своего мутанта! – крикнул кто-то из них.
Таран и Дизель подошли к цепям. Мутант беспрекословно позволил нацепить их на себя. Дизель и еще один боец ключами затянули болты, сковывающие оковы на запястьях и щиколотках.
Волхв отошел от клетки с Рэбом и кивнул кому-то в толпе. В центр поляны вышел человек, На вид, лет пятидесяти, седой, худощавый.
– С кем я могу разговаривать? – выкрикнул он в сторону группы Рэба.
– Для начала, отпустите заложников! – попросил Дизель.
Человек махнул рукой, и его бойцы убрали оружие. Заложники вернулись на свою половину.
– Значит, это ваши люди? – спросил человек у Дизеля. – Меня зовут Полкан, и я возглавляю стаб. Уже пять лет. У нас прекрасное место, мы отвоевали его в трудной борьбе и ценим покой, заработанный кровью. Нашими противниками были мутанты и люди, но никогда не был их союз. Мы узнали о вас еще раньше, чем случились события на Острове, и были удивлены тем, что вы отправились в наши края. Неприятно удивлены. Наш медиум, которому я не могу не доверять, не нашел в вас агрессии…
Рэб облегченно выдохнул грудью мутанта. Ему казалось, что он слушает приговор своим людям. Выдох получился с рыком. Полкан осекся на полуслове.
– … поэтому мы, решили оставить вам жизнь, в обмен на жизнь вашего мутанта…
– Ара, у него имя есть. Таран! – воскликнул Скорняк.
– Неслыханно: имена у мутантов! Мы можем изменить свое мнение, – предупредил Полкан.
Дизель подал знак Скорняку, чтобы тот сдерживался. Тому пришлось сделать над собой усилие. Желваки ходили под кожей.
– Наш медиум не увидел в вас ожидаемой нами агрессии, поэтому простым людям мы даруем жизнь. После исполнения приговора вы все будете свободны. Мутант приговаривается к очищающему сожжению на костре. Приговор привести в исполнение!
Таран не выдержал и рявкнул. Рэб понял, что сейчас ему придется пережить все ощущения, что достанутся мутанту. По группе Рэба прошел гомон. Никто не желал такой смерти Тарану. Он стал счастливым талисманом группы.
– Приговор привести в исполнение! – повторил Полкан.
Таран, не дожидаясь, когда к нему подойдут люди с тросами, сам двинулся к столбу. Он дал приковать себя и притянуть к столбу. Стоя на задних лапах, он был огромен. Если бы в него вернулась его природная сущность, даже четыре бревна не смогли бы его удержать.
