Аукцион был известен в очень узких кругах. Эрл были древнейшим родом, занявшим Нобит одними из первых после войны Армии Потомков и Гвардии Зимы. Однако одни они не могли поддерживать его в надлежащем состоянии, и вскоре город наводнили ремесленники и купцы со всего континента. Чтобы остановить стихийный рост преступности в городе, тогдашний глава семьи, Рубрин Эрл нанял Слепых дьяволов. В то время они были лишь кучкой разбойников с необычными способностями: будучи все слепыми, они по ловкости и мастерству обращения с оружием не уступали самой Армии Потомков! Это было выгодное соглашение для всех. До одного переломного момента. Создание Парового Леса. Нобит рос не по дням, а по часам, и каменистого плато, на котором стоял город, уже не хватало. И тогда, чтобы расширить нижние районы, начали копать глубже. Однако песок начал рушить проходы и хоронить под собой рабочих. Именно в то время и был придуман Паровой лес. Главой семьи в тот момент была Сандра Эрл, тщедушная и жадная старуха, правнучка Рубрина, которая отказалась финансировать данный проект, посчитав его крайне затратным. И всё сооружение было построено за деньги, разросшейся на тот момент, гильдии Дьяволов. Когда же случилась буря столетия, и почти все тоннели для входа в город были завалены песком. Все, кроме одного. Пирамида уцелела, благодаря Паровому лесу, её проход остался невредим, и с этих пор началась эра Слепых Дьяволов. Они построили капсулы для спуска, начали контролировать весь проходивший через этот вход товар, и вскоре семья, однажды впустившая маленькую шайку наёмников в свой город, потеряла его навсегда. Началась охота, почти вся Эрлы были вырезаны, спаслись лишь совсем старая Сандра, да её племянница Клара, которая взяла бабку собой скорее из-за её знаний города, чем из-за родственных чувств. С тех пор прошло много десятилетий. Гильдия полностью завладела городом, создали Вече Купцов, дабы успокоить вельмож из Синибаса и в тайне управляя всем, выставляя себя неким подобием полиции. Что же касается Эрлов, о них давно никто не слышал. Однако в узких кругах было известно об Аукционе семьи Эрл, на котором можно было приобрести любое живое существо - от замшелого травяного тролля до пленённого солдата Южной республики.
Дрозд медленно шёл по бугристой тропинке, почти на ощупь прокладывая себе путь в полумраке. Смрад, который окружал болота, был просто ужасен, и даже он, способный держать своё тело под полным контролем, не мог сдержать слёзы от зловония. Перед ним шла разношёрстная вереница других потенциальных покупателей аукциона, а впереди, с фонарём, шёл коренастый слуга-дженит с блестящим ошейником на шее. Свет от газового фонаря практически не доставал до мужчины, и в какой-то момент ему это надоело. Отстав на полшага от кашляющей и вечно жалующейся на всё колонны, Дрозд, крякнув от напряжения, изменил свои глаза. И только теперь увидел окружающий его мир по-настоящему. Источник, который бил в Нобите и наполнял город своей чистой водой, заканчивался именно здесь: гниющее болото, раскинувшееся на километры вперед, стоячая вода, которая была перемешана с нечистотами, сливающимися сюда всем городом. И странные, худые твари с гребнем на голове и пустыми водянистыми глазами, всплывающие то тут, то там, и пристально следящие за колонной.
-Мило, - пробормотал убийца и поспешил за остальными.
Старик Алмыр, даже ухом не повёл, когда всё трио появилось прямо посреди его мастерской. Лишь беспристрастно смерил Дрозда взглядом и выдал:
-Следуйте за мной.
Что-что, а костюмы портной делать умел: изысканные, лёгкие, из шелков всех уголков Империи, они помогали сливаться с толпой на улице и при этом спрятать любое оружие так, что его не вычислит ни один Дьявол.
-Так скажи-ка мне, Маркус. Откуда дочь главы Слепых Дьяволов знала пароль от аукциона?
Дрозд натягивал шаровары бледно-синего цвета, с отвращением про себя отметив, что нужно будет кардинально изменить внешность, чтобы подстроиться под этот отвратительный цвет. Ласточка, дабы не смущать юного помощника капитана, удалилась в другую комнату, и её напарник решил этим воспользоваться.
-Ты говоришь, что знаешь этот город, а сам задаёшь такие элементарные вопросы? - усмехнулся парень, натягивая через голову просторную тунику. Но Дрозд быстро остудил его сарказм своим леденящим взглядом, поэтому Маркус продолжил уже без тени усмешки в голосе:
-Пару лет назад Дьяволы и семья заключили небольшой пакт: у Духов Парового леса была конкретная нехватка рабочей силы, а Эрлы могли поставлять им парней для дальнейшей обработки совершенно бесплатно взамен на неприкосновенность. С тех самых пор Дьяволы стали частыми гостями в их доме. Но только этим всё и ограничивалось. Никакого перемирия - лишь бизнес и некоторые поблажки. Однако сам Нобит всё ещё закрыт для семьи Эрл.
