— Школа Равновесия, приветствует тебя, странник.
Я резко обернулся, непроизвольно опуская руку на рукоять оружия.
Высокий смуглый, жилистого телосложения человек, несомненно воин, хотя и странно одетый, в одну лишь простую рубаху до середины бедёр и свободные штаны, даже не сморгнул, глядя на меня с холодным интересом.
— Выбор без выбора.
Слова вырвались раньше, чем я успел подумать. Но вообще-то, какого Падшего? Что вообще происходит?
Губы незнакомца слабо дрогнули.
— Возможно, Система не сочла тебя достаточно значимой фигурой, чтобы предоставить подобный выбор. А может причина в чём-то ещё. Некоторые события лишь кажутся случайными, другие вроде бы случайны, но Система делает некоторые «случайности» вероятнее прочих.
Я собрался, и собеседник это заметил.
— Главное, что ты здесь. Цель твоего визита мне известна и я, разумеется, готов исполнить свой долг. Девиз нашей Школы: «Мера и порядок во всём». Готов ли ты испить из колодца нашей мудрости и принести обеты верности, храбрости и молчания?
Призыв сразу же принести обеты, напоминающие монашеские, да ещё и непонятно кому, разумеется не вызвал у меня энтузиазма.
— Нет, не готов. Я про обеты.
Воин несколько мгновений молчал, как будто удивляясь или давая мне время передумать.
— Могу ли я поинтересоваться причиной отказа? — спокойно вопросил он, спустя несколько ударов моего сердца.
Мне внезапно пришло в голову, что предыдущие слова прозвучал слишком уж резко. Да, я вижу этого человека первый раз, но это не повод забывать о простой вежливости.
— Я приношу свои извинения за невольную обиду, быть может, причинённую моими словами. Но я ничего не знаю о такой Школе, и не слишком доверяю незнакомцам.
Собеседник недовольно нахмурился, но настаивать не стал.
— Понимаю, — как-то по-новому взглянув на меня, ответил он. — И всё-таки ты здесь, и я не могу просто проигнорировать твой визит. Да и не хочу, в этом месте слишком редки гости.
Несколько мгновений он отстранённо смотрел на меня, то ли рассматривая параметры, то ли раздумывая.
— Обеты важны, но необязательны. Я не стану настаивать, настоящее значение имеет лишь то, как далеко ты зайдёшь на пути познания Искусства, сумеешь ли разглядеть суть полученной техники и сумеешь ли совершить следующий шаг.
Согласно традиции, претендент на звание адепта (ученика) должен пройти испытание. Какое именно — определяет Наставник. Разумеется, если претендента направляет воля Системы, то сомневаться в его квалификации не приходится. Но испытание предназначено не только для проверки готовности принять знания.
— А для чего же ещё?
— Узнаешь, когда сам станешь Наставником. Если доживёшь, конечно. Защищайся!
