– У него в руках хвост белого волка, – снова заговорил тысячник.
Хвост белого волка? Посол? Чей посол? Что‑то здесь странное...
– Это точно он? – недоверчиво уставился на старого друга вождь.
– Он, кто же еще... – вздохнул тот. – Я же его еще вот таким из лука стрелять учил... На коня первым посадил. Уж кому, как не мне, знать. Степной Ветер это. И сразу скажу – парень сейчас боец такой, что я не знаю никого, кто бы с ним справился. Двигается, как камышовый кот.
– Рассказывай!
А рассказывать, в общем‑то, было почти нечего. Старый тысячник вернулся в свой шатер немного отдохнуть, день предстоял тяжелый. Но отдохнуть ему не дали – в шатре ждал незваный гость. Поначалу старый воин возмутился, собравшись выбросить наглеца прочь, но в этот момент узнал его. Перед ним стоял пропавший восемнадцать лет назад старший сын кровного брата. Степной Ветер.
– Что он сказал? – в голосе Урагана звучало нетерпение.
– Ничего... – вздохнул тысячник. – Согласен говорить только с отцом.
– Зови.
В шатре появился невысокий воин. Как говорится, в самом соку, лет сорока. Вождь жадно уставился на вошедшего и сразу понял, что старый друг прав. Да, это его пропавший без вести сын. Но как он изменился... Взгляд серых глаз настолько спокоен, что даже шаман поежился – так смотрят только люди, ощущающие за своей спиной немалую силу. Никаких украшений и вышивок на одежде, прямо как безродный какой‑то. За спиной рукояти двух мечей, в которых вождь с немалым изумлением узнал знаменитые имперские картаги. Значит, его сын – горный мастер Элиана?!
– Здоровья вам и богатых пастбищ вашим стадам, уважаемый отец! – низко поклонился Степной Ветер.
– Рад видеть тебя в добром здравии, сын мой, – встал Ураган. – Где же ты пропадал целых восемнадцать лет?
– Во время того боя мне трижды спас жизнь один человек... – вздохнул тот. – Вы сами знаете, что это значит.
– Знаю... – помрачнел вождь. – С того момента твоя жизнь принадлежала ему. Теперь я понимаю, почему тебя не нашли. И кто же этот человек?
– Горный мастер империи. Он взял меня в ученики. Я не мог отказать спасителю ни в чем...
Ураган устало опустился на кошму, закусив губу и сжав кулаки. Испокон веков в степи было так – если кто‑нибудь спасал другому жизнь, жизнь спасенного принадлежала ему. Навсегда. Или пока спасенный не возвращал долг той же монетой. Да, его сын и не мог поступить иначе, не мог не последовать за этим горным мастером, куда бы тот ни пошел. А поскольку он к тому же взял Степного Ветра в ученики, долг парня вырос вдвое. И этот долг деньгами или стадами не вернешь.
– Учитель умер у меня в руках сразу по получении мною черного шнурка, я не сумел спасти ему жизнь, самого тогда тяжело ранили, – снова заговорил Степной Ветер. – Думал, погибну. Да и не только я, нас там семь кровных братьев было. Перед смертью решили побрататься. Но нас спасли. Лично император. С тех пор моя верность принадлежит ему.
– Иначе и быть не могло... – тяжело вздохнул вождь. – Я тебя понимаю, сын. Я бы на твоем месте поступил так же.
– Да и узнал я столько, что в степи уже жить не смог бы... – грустно улыбнулся Степной Ветер. – Как бы это объяснить... Представьте себе молодого воина после победы в бою, которого маленькие дети зовут вернуться к ним – лепить пироги из грязи. Думаете, он пойдет?
– Нет, конечно, – усмехнулся Ураган. – Значит, наша жизнь для тебя – игры маленьких детей?
– Увы, отец. Игры жестоких детей. Вы не представляете себе братства, царящего среди горных мастеров. Да и их боевого мастерства – тоже.
– И чего же ты достиг, сын?
– Стал невидимкой, – позволил себе улыбку Степной Ветер. – Способен перерезать всех в этом лагере в одиночку, они даже не поймут, что происходит.
– Невидимкой? – изумленно вздернулись брови вождя, он переглянулся с шаманом. О невидимках слышали даже степняки, эти страшные воины и в самом деле были способны на многое.
Степной Ветер вытянул вперед руку. На его ладони на мгновение возник прозрачный, почти невидимый шнурок, и тут же исчез.
– Сейчас я прибыл к вам, отец, как посол.
– Чей посол?
– А как вы думаете? – приподнялись брови Степного Ветра. – Только от того, кому принадлежит моя верность.
– Император... – помрачнел вождь. – Но ты говорил, что тебя спас прежний император, нынешний не правит и месяца. Почему же ты сохраняешь ему верность?
– Нынешний спас не только меня, но и вас всех, – в голосе горного мастера появилась горечь. – Я вижу здесь шамана. Шаман должен знать, что такое Пожиратель.
– Ты знаешь, Белый Бык? – повернулся к тому Ураган.
– Знаю, мой вождь, – поклонился шаман. – Если бы в нашем мире появился Пожиратель, погибли бы все. И мы, и элианцы, и железнолобые.
– Во время попытки убийства императора маги Нартагаля открыли Черный Портал, откуда вырвался Пожиратель, – снова заговорил Степной Ветер. – Странно, что шаман не ощутил этого.
– Так это был Пожиратель?! – ахнул Белый Бык, его глаза стали круглыми. – Я почувствовал надвигающуюся смерть, холод, пустоту, а потом потерял сознание. Когда пришел в себя, все уже было в порядке...
