Только редкие крики ночных птиц изредка нарушали тишину, ничего больше не тревожило ночной покой. Обе луны освещали пустынную местность вокруг крохотного монастыря. На многие версты вокруг не было и намека на человеческое жилья. Не желали люди селиться на бесплодных холмах предгорья Мевидарского хребта между самим Мевидаром, Ниокреном и Иртальдаром. Не росло здесь почти ничего, только сухой, ломкий кустарник. Да и воду найти было довольно проблематично, приходилось копать очень глубокие колодцы. Слишком много усилий требовалось, чтобы окультурить местность. Да и зачем, если вокруг предостаточно плодородных земель? В самих горах наоборот, поселений там выстроили множество – чего только ни добывали в мевидарских шахтах, от угля до железа и меди. Потому разве что монастыри да воинские поселения встречались редкому путнику, оказавшемуся на плоскогорье.
К воротам монастыря подкатила карета. Полностью бесшумно, будто ее колеса обмотали тряпками. Да и лошади ступали почти без звука. Наружу выбрались два человека, закутанных с ног до головы в плотные шерстяные плащи. Они переглянулись, но не стали приближаться к монастырю, чего‑то дожидаясь. Вскоре из темноты выступил болезненно худой человек с горящими лихорадочным огоньком глазами. Какой‑то потусторонней жутью веяло от него.
– Все чисто, мой господин, – поклонился он.
– Ты уверен?
– Да, на пятьдесят верст вокруг никого нет, только в самом монастыре десятка два человек.
– Маги?
– Ни единого, мы сканировали на всех уровнях вплоть до ментала. Не считая опять же самих монахов, среди даонирцев магов всегда хватало. Но их ауры ни с чем не спутаешь.
– Ясно, – недовольно буркнул гость.
– Внутрь нам соваться не стоит, сразу такой трезвон подымется, что сюда все эльдары слетятся, – уведомил маг. – С несколькими мы еще справимся, но не больше.
– Это давно было понятно, – отмахнулся высокий лорд. – Как по‑твоему, Шехэ, это не ловушка?
– Все возможно, мой господин. Я бы на вашем месте не рискнул отправляться сюда самому.
– Иногда надо рисковать. Слишком важная информация. В прошлый раз мы проиграли только потому, что не владели ею. И никто, кроме меня, не сумеет сделать выводов из нее. Если бы была возможность снять с рукописи копию, я бы, конечно, кого‑нибудь послал. Но раз нет такой возможности, пришлось идти самому. Полагаться на чью‑то память я не могу. А вдруг человек что‑то не так запомнит или даже намеренно исказит?
– Вы правы, мой господин... – вздохнул маг. – Если бы мы заранее знали, что из Черного Портала может выйти Пожиратель, то но ни за что не рискнули бы его открывать.
– Это уж точно... – нервно поежился высокий лорд. – Едва не доигрались...
– Да, если бы не новый император...
– Какую‑то роль там сыграли еще и Пятеро. Боюсь, немалую. А мы о них почти ничего не знаем!
– Не знаем, – согласился маг. – Потому не способны с ними бороться.
– А какого дорхота ваши люди устроили такое в Фан‑Кионе? – поинтересовался высокий лорд. – Только погибли без толку.
– О, нет! – хохотнул маг. – Далеко не без толку! Знаем теперь, на что способен император. Он некромант посильнее нас!
– Некромант?! Не ждал...
– Мы тоже были сильно удивлены. И успели убедиться, что Марану до нового императора было далеко.
– Редкостно изворотливая сволочь, – согласился высокий лорд. – Даже Церковь под себя подмял. Этого до него никому еще не удавалось сделать.
– Не только, – скользнула по губам мага змеиная усмешка. – Он и у нас в Нартагале ухитрился посадить на престол своего ставленника. Нам сейчас дома появляться опасно.
– Да, мы почти проиграли.
– Еще не полностью. Есть еще шансы.
– Надеюсь... Ладно, не стоит терять времени. Будьте наготове.
Маг поклонился и исчез в темноте. Высокий лорд проводил его досадливым взглядом. Лучшие погибли во время открытия портала. Лучшие из лучших. А эти... Так, последыши. Куда этому Шехэ до покойного Кёхе... Не тот человек, слаб, да и властолюбив слишком, способен предать. Только деваться некуда, у него остались только эти люди, придется работать с ними.
Подойдя к калитке в воротах монастыря, высокий лорд стукнул в нее условным стуком. Второй гость последовал за ним.
Некоторое время ничего не происходило, затем калитка бесшумно отворилась. В проеме появился сонный монах с факелом. Он осмотрел гостей, убедился, что их всего двое, как и договорено, и молча протянул руку. Один из гостей опустил в нее туго набитый кошелек. Не с золотом, с драгоценными камнями. Много захотел хранитель рукописи за право ознакомиться с ней, очень много, но выбора не было, пришлось соглашаться.
– Магов нет? – хрипло каркнул монах.
– Мы не маги, – высокий лорд казался самим спокойствием.
– Надеюсь, вы предупредили своих колдунов, чтобы сюда не совались? Такой трезвон поднимется... Все погорим. Отец Ордан незваных гостей очень не любит.
– Не надо принимать меня за идиота, – презрительно скривил губы аристократ.
– Что ж, идемте.
