– Твой отец рассказал мне твою историю, мальчик, – повернулся к Храту Хранитель Очага. – Ты все-таки сделал невозможное. Я прошу тебя завтра придти сюда одному. Тебя ждет жезл Чести. Таково решение Кагала.
Жезл Чести?! За что? Молодой орк едва мог дышать, услышав это. Не было у народа урук-хай более высокой награды. Для ее получения требовалось совершить подвиг. За что же ее вручают Храту? Он ведь ничего особого не сделал, просто стремился к своей мечте.
– Кстати, хочу сообщить решение совета мастеров, – снова заговорил Кертал. – Наставники боевого братства империи с этого дня готовы брать в обучение молодых урук-хай. Желательно, уже имеющих боевой опыт. Храт был первой ласточкой, идущим следом будет много легче, им не придется так напрягаться. Парню тяжело пришлось, я и не упомню, чтобы кого-нибудь тренировали с такой же интенсивностью, как этих пятерых.
– Вы оказываете народу урук-хай великую честь, мастер-наставник! – низко поклонился Хранитель Очага. – Я передам ваши слова черепам лучших егерских полков.
– Есть еще кое-что, что мне не хотелось бы скрывать от союзников. Стоящие перед вами пятеро мальчишек – это не просто пятеро мальчишек. Они – те самые пятеро. Знакомо ли народу урук-хай пророчество пятерых?
– Знакомо! – встал с места седой как лунь шаман. – Вы думаете, это они?
– Они носители пяти пар великих мечей, – развел руками Кертал. – Кто еще может их носить, кроме пятерых? Скоморох, горец, аристократ, эльф и орк. Храт Сломанный Клык носит алые мечи Ярости. Тинувиэль Эллевалериэ – зеленые мечи Жизни. Энет ар Инват – синие мечи Мудрости. Сантиар Эрхи – белые мечи Света. Лек ар Сантен – черные мечи Тьмы.
Каждый из пятерых, когда называли его имя, доставал картаги из ножен и на мгновение призывал их силу. Мечи послушно загорались. Лек был последним. Прянувшая от него во все стороны Тьма заставила орков, издавна ей поклонявшихся, потрясенно загудеть.
– Значит, время пришло… – посерел шаман. – Слушайте меня, старейшины народа урук-хай! Наступают страшные дни. Дни большой беды. Беды для всех – для нас, для людей, для эльфов. Если мы совместными усилиями эту беду не остановим, то может и вообще жизни в нашем мире не останется. Империя просит нас о помощи. Как старший шаман Оркограра я голосую за вступление в войну на стороне Элиана. Иначе может оказаться поздно…
Старейшины довольно долго совещались, но не один не высказался против. Даже главы кланов Волчьего Когтя и Черного Ветра согласились с тем, что воевать, если хотят выжить, придется. Кертал внимательно слушал прения и с каждым мгновением все больше осознавал, что люди не понимали орков. Вообще не понимали. Нельзя было разводить политесы, не тот народ, совсем не тот. Именно подход Храта оказался правильным – бить в лоб, говорить правду. В нужный момент, конечно. Впрочем, если бы не молодой орк, ставший горным мастером, то ничего у элианского посольства не вышло бы. Урук-хай все-таки слишком осторожны, они обычно предпочитали заниматься своими делами, не особо обращая внимание на остальной мир. Да и пришествие великих мечей в мир сыграло свою роль. Что ж, империя больше не одинока в начавшейся войне. Скоро, совсем скоро в море выйдут броненосные флоты орков. Вас ждет множество «приятных» сюрпризов, господа святоши.
Паруса привычно хлопали над головой, свежий ветер приятно обдувал разгоряченное лицо. Адмирал Киран ар Эстад внимательно осматривал море в подзорную трубу. Маг с разведчика передал по амулету связи, что вражеский флот неподалеку. Удалось все-таки поймать сволочей возле Шартарского архипелага. Тысячи мелких островков давали немало возможностей для маневра, и адмирал был доволен. Впрочем, еще неизвестно кто кого поймал – судя по донесению, у святош едва ли не втрое больше кораблей. Единственно на что надеялся Киран – это на преимущество в вооружении. Карвенцы имели едва ли по три десятка слабосильных кулеврин на каждом корвете, шхуне или рейдере, тогда как имперские фрегаты и ландеры [13]от полусотни до ста двадцати. И не кулеврин, а гладкоствольных орудий, стреляющих чугунными ядрами. Их дальнобойность достигала половины морской версты. Плюс, боевые маги, которые тоже способны были угостить врага разными неприятными вещами. Но карвенцы, похоже, каким-то образом обзавелись собственными магами, кто-то же скрывал их местоположение. Лучшие поисковики разводили руками, не будучи в силах обнаружить корабли святош. А раньше ведь находили самую мелкую каравеллу, куда бы ее не занесло. Все это не могло не тревожить командующего вторым атакующим флотом империи. Киран вполне обоснованно опасался, что враг в свою очередь подготовил ему немало сюрпризов. Дураками карвенские адмиралы явно не были, недооценивать их никак нельзя. Тем более, что задача у них одна – довести как можно больше транспортных кораблей с десантом до элианского побережья. А его – помешать врагу сделать это.
