Никогда не питавшие к герцогам д'Астра дружеских чувств, герцоги де Монтиньи решили воспользоваться сложившейся ситуацией по максимуму - был затребован династический брак между старшим сыном герцогини Вероники и старшей дочерью герцогини д'Астра. Это было неслыханным унижением и в будущем грозило вероятностью перехода всего дома под контроль Монтиньи. Д'Астра предложили брак с младшей дочерью, Монтиньи отказались. Тогда д'Астра объявили о смене официальной наследницы - Монтиньи, скрипя зубами, вынуждены были согласиться: они настаивали на кандидатуре Фло, но не обсуждали вопрос ее статуса. Взамен было потребовано большое приданное, д'Астра сбили цену вдвое, тогда Монтиньи заменили старшего сына младшим, а д'Астра поставили условием обязательный вояж за благословлением к архиепископу Конте в Арьен. Неспешный путь до Арьена и обратно занимал почти месяц, а поскольку времени еще казалось достаточно, Монтиньи согласились.
Но Фло была в Эскароне и возвращаться не спешила, а семья ее не торопила, заставляя продолжать поиски короны и сапфира. Оппоненты было затревожились долгим отсутствием невесты, но подозрительно быстро успокоились. Как выяснила разведка - неспроста. Монтиньи решили инсценировать нападение на путешествующих кандидатов в молодожены и затащить Флоримель для срочного венчания в Льерское аббатство.
- Постойте-ка! - Флоримель встряхнула головой, опасаясь запутаться в политических ухищрениях двух семей. - То есть задача семьи Монтиньи - любыми путями затащить меня под венец до церемонии коронации, а моя задача - пудрить им мозги до коронации, а после - незаметно улизнуть?
- Если коротко, то да, - кивнула Тиана.
- А что будет после? Что будет после того, как я убегу от Монтиньи? Ведь семья д'Астра дала слово!
На семейном совете возникла заминка: мать, отец и сестра тревожно переглядывались, видимо, решая кому сказать самое неприятное.
- Дочь, - наконец решилась герцогиня, - после побега тебе придется на время исчезнуть.
- Да, - подхватил отец, - а мы будем делать вид, что усердно тебя ищем, и обвинять во всем Монтиньи.
- Чтобы поосновательнее их припугнуть, мы будем требовать брака Фредерика с младшей дочерью какой-то из самых простых семей нашей младшей ветви. Скорее всего, их реакцией будет спешно женить его где-то на стороне.
- И как только это случится, - встряла в разговор сестра, - ты сможешь вернуться.
- То есть весь этот цирк со сменой наследницы - это не бутафория?
- Ты получишь свой титул назад, как только все завершится, - поспешно ответила Ти.
- Все мы прекрасно понимаем, что это может никогда не закончиться, - повысила голос старшая сестра, - Монтиньи не такие уж дураки и ради наследницы д'Астра добьются аннулирования ненужного брака. Кроме того, может случиться тысяча непредвиденных случайностей, что если мне не удастся убежать? Что тогда?
- Фло, мы не можем полностью исключить риск, но наша семья попала в тяжелое положение...
- Да, мама, да, семья попала в тяжелое положение и решила расплатиться мной!
- Фло! Что ты такое говоришь?
- Я говорю то, что вижу, папа! Это плохой план! Вместо того чтобы послать де Монтиньи к чертям собачьим, вы дрожите над своей ненаглядной короной!
- Легко критиковать других, сестра! Позволь узнать, что же ты считала бы хорошим планом? Пойти войной на Монтиньи? Или безропотно сойти с дистанции, потерять статус герцогского дома?
- Никогда не думала, что меня могут обменять на сохранение статуса! А если тебя интересует, что такое хороший план, то вот, пожалуйста! - Фло в сердцах запустила по столу бархатный мешочек в сторону отца.
Герцог-консорт машинально поймал его и, уже догадываясь о содержимом, дрожащими руками извлек на свет божий фамильный сапфир семьи д'Астра.
- Это он? - с придыханием прошептала герцогиня.
- Вне всякого сомнения, - отец поднес камень к глазам, после чего передал супруге.
- Ну ты, сестрица, волшебница!
- Я так полагаю, - холодно осведомилась Фло, - что мне больше нет нужды прикидываться невестой Монтиньи?
- Невестой? - кулаки отца с хрустом сжались. - Да мы их теперь по самые уши в грязь опустим! А если еще они причастны к краже...
- Это вряд ли. Следы ведут в Нугулем. Исполнителей нанимал некий граф Бернье. Если хотите узнать имя заказчика, то нужно вырвать его у этого человека.
- Обязательно займемся этим, - заверила Регина д'Астра, - но уже после коронации.
- Пока держим в тайне возвращение нашего артефакта, - распорядился отец, - Фло, ты своими глазами увидишь унижение Монтиньи.
- Вынуждена вас огорчить, горячо любимые родственники, в ближайшее время я уезжаю в Эскарон. Предвосхищая дальнейшие расспросы - я выхожу замуж за шевалье Орлова.
- Шевалье Орлов? - Тиана нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, где слышала это имя.
- Час от часу не легче, Фло! - всплеснула руками мать, отец же лишь посмотрел на нее долгим задумчивым взглядом: то ли пытался оценить серьезность намерений, то ли в его голове уже шел просчет новой комбинации.
- А! - Ти хлопнула себя рукой по лбу. - Монтерский герой!
