Агррахт внезапно почувствовала дрожь возбуждения, пробежавшую от кончика хвоста вверх по позвоночнику.
— Противоракетная защита! — тихо приказала она. Слова, улавливаемые установленным в пьедестале микрофоном, передавались в командный центр корабля. — Перехватить и уничтожить!
Лучи адского пламени протянулись в космос, поочередно касаясь ракет и уничтожая их задолго до того момента, когда они смогли бы стать серьезной угрозой для командного корабля.
— Основные батареи, — тихо добавила она после того, как последняя ракета растворилась в пустоте. — Убить добычу!
Всего секунда понадобилась Кэти для осознания своего провала. Да, она должна была это предвидеть. «Большая мама» была вооружена так же, как старые супердредноуты Конкордата с их основным вооружением, превосходящим даже «Хеллборы» боевых кораблей флота. Приглушенно выругавшись, она ударила по клавишам управления маневренными ускорителями истребителя, разворачивая корабль сразу по всем осям на курс под углом девяносто градусов к прежнему. При ее скорости и расстоянии до цели она уже не успевала остановиться — разве что избежать столкновения.
А затем на нее были наведены орудия корабля Малах, и ровно мгновение она видела золотой свет, ярче любого солнца.
— Ее больше нет, — сказал Аркин.
На обзорном экране точка, обозначавшая «Ястреб» Кэти Росс, ярко вспыхнула, превратилась в маленькую сферу и исчезла.
Донал ощутил острую, щемящую боль, боль утраты.
Невозможно провести неделю вдвоем с кем-нибудь в крохотной кабине и не привязаться к нему… возможно, сильнее, чем хотелось бы. Конечно, они не стали особенно близки, он даже не думал о ней как о друге, но вид ее гибели на компьютерном дисплее оставил в душе гнетущее чувство, как будто он только что потерял близкого человека.
Трагическая утрата.
— Всем кораблям! — произнес Аркин, нажимая на кнопку передатчика. — Мы покинули Уайд Скай, и поблизости нет вражеских сил. Похоже, отвлекающий маневр сработал. Приготовиться к переходу в гиперпространство.
Флот беженцев наверняка уже появился на сканерах Малах. Красные точки, вившиеся вокруг «Ястреба» Кэти, направлялись теперь назад к планете, одержимые жаждой крови. Но флот к этому времени уже был далеко впереди. По команде Аркина три «Конестога» и около двадцати кораблей меньших классов вошли в гиперпрыжок, как подводные лодки, исчезающие под волнами.
До Мюира была неделя полета.
Агррахт Быстрая Убийца несколько секунд смотрела на экран.
— Это корабль людей, — сказала она, выдержав паузу. — Это не был робот вроде их Боло?
Вместе с семью другими членами Совета она стояла в широком, открытом конференц-зале на борту «Ча'Занаах». Экран, возвышавшийся на пьедестале перед Восьмой, еще показывал расплывающееся облако — все, что осталось от одинокого истребителя, напавшего на их корабль.
— Мы тщательно просканировали корабль, Дарующая Смерть, — ответила Вторая. — На борту была одна жизненная форма.
— Там было очень тесно, — заметила Кха'лаа'шт Находящая Мясо. — Неприятно, должно быть, встретить смерть в маленькой металлокерамической коробочке.
— Но зато какая впечатляющая демонстрация воинского духа! — сказала Агррахт. Она на мгновение склонила голову, сложив осязательные усики в жесте ритуального почтения к доблестно сражавшейся жертве. — До сих пор мы не сталкивались с такой самоотверженностью у их воинов. Иначе говоря, мы не видели ничего лучшего, чем военные машины, которые они называют Боло.
— Мы должны проявлять осторожность, Дарующая Смерть, — сказала Ш'граат'на Ранящая Жертву. — Эти люди демонстрируют удивительную адаптабельность. Это нападение было почти достойно тактики Малах.
— Мм. Не считая, конечно, того, что она атаковала нас в одиночку, без поддержки остальной стаи. Уже поэтому атака была обречена с самого начала. Я не понимаю, зачем она вообще пыталась это сделать.
— Если Дарующая Смерть позволит напомнить, — сказала Кха'лаа'шт, наклонив голову с несомненным, хотя и должным образом смягченным вызовом, — человеческое общество устроено иначе, чем наше. Оно не похоже на дисциплинированную стаю. Большую часть своих дел люди делают в одиночку. Многие даже ищут уединения.
Агррахт подавила дрожь. Ее осязательные усики выдавали возбуждение; их кончики сменили цвет с алого на желтоватый.
— Поразительное общество. Как им вообще удается хоть что-то делать?
— Они, безусловно, демонстрируют некоторое сотрудничество, но не большее, чем, скажем, стадо
— Таким образом, — задумчиво произнесла Джесч'кла'шт Быстро Шагающая, — сегодня мы наблюдали тактику стаи. Эта охотница, одна в своем истребителе, провела доблестную
— Действительно, она могла бы преуспеть, будь она частью восьмерки, — заметила Жаллет'ллесч.
