Бригада «Боло» полностью

– Нам туда, – сказала она Доналу.

– Я вижу. Идем.

Она хотела было отправить его одного, не желая вступать в очередной бессмысленный спор с любителями Мира и Гармонии, но, когда Донал начал прокладывать путь сквозь толпу, передумала и пошла за ним. Подойдя ближе, она услышала, как мужчина с поясом ПГМГ разглагольствует о Малах и перспективах мирного разрешения конфликта.

– Общение, вот в чем корень проблемы, – говорил он. Он был низеньким рыжеволосым человеком с напряженным лицом. – Эти Малах, без сомнения, разумные, рационально мыслящие существа, я уверен.

Фальбин фыркнул в свой бокал:

– Они безусловно разумны, лорд Делакруа. И рациональны, по крайней мере по их меркам. Вопрос в том, насколько они рассудительны по стандартам человека.

– Чепуха! Все разумные существа хотят одного и того же, – заявил Делакруа, картинно взмахнув рукой и чуть не расплескав содержимое своего бокала.

– Похоже, эти разумные существа хотят немного нашего недвижимого имущества, – ответил губернатор Чард.

– Знаете, – улыбаясь, добавила дама, – пока что Скопление не потеряло ничего, кроме нескольких относительно бедных и непродуктивных миров, значимых разве что для горстки любителей природы и ярых индивидуалистов. Сомневаюсь, губернатор, что многие из них голосовали за вас на последних выборах.

– Елена права, – сказал Делакруа. – Нам вовсе не нужны Эндателайн или Уайд Скай. На самом деле эти Малах могут стать ценными торговыми партнерами. Похоже, они очень высоко ценят переработанные металлы: медь, цинк, сталь и другие.

– Почему они должны торговать, – спросил Донал, приблизившись к группке, – когда значительно легче просто взять все, что они хотят?

– А, вот и трубный глас наших военных, – обрадовался второй мужчина, престарелый, но стройный человек с ястребиным лицом, седыми волосами и узловатыми коленями, видневшимися из-под кромки его кильта. – Знаете, я думал, что мы переросли такой способ мышления.

– А, лейтенант Рагнор, – улыбнулся губернатор Чард. – Я рад, что вы смогли посетить этот прием. Мы все гадали, куда же вы подевались. – Его лицо просветлело. – И заместитель директора Тернер! Какое удовольствие видеть вас, моя дорогая!

– Привет, губернатор, генерал, – поприветствовал их Донал.

– Позвольте, – сказал Чард, – представить вам лорда Джона Делакруа, владельца замка Гленнтор и нашего хозяина на этот вечер.

Донал отсалютовал в манере армии Конкордата:

– Честь имею, сэр.

– Лейтенант, – слегка наклонил голову Делакруа. Чард повел рукой в сторону остальных:

– Елена Сент-Мартин. Лорд Уиллис Бомон, президент «Фар Стар Импорт-Экспорт», одной из крупнейших корпораций в Скоплении. Господа, мисс Сент-Мартин, позвольте представить вам заместителя директора Уайд Скай Алекси Тернер и нашего сегодняшнего почетного гостя Донала Рагнора, храброго солдата, в одиночку совершившего путешествие на Уайд Скай, чтобы встретиться лицом к лицу с врагом и доставить на Мюир жизненно важную информацию.

– Не совсем в одиночку, – заметил Донал. – В качестве пилота меня сопровождала офицер ваших космических сил. Она пожертвовала жизнью, чтобы мы смогли привести на Мюир флот беженцев.

Стараясь перевести разговор на более безопасную тему, Елена Сент-Мартин с открытой улыбкой повернулась к Алекси:

– Добро пожаловать в цивилизацию, заместитель директора! Должно быть, вам непривычно здесь, среди всех этих огней и всеобщего возбуждения.

Алекси посмотрела на нее с холодным неодобрением. Волосы Елены были уложены в двойной спиральный конус, сверкавший драгоценностями, а ее макияж мог поспорить толщиной с бронею Боло. Длинные подвески сережек позвякивали, покачиваясь из стороны в сторону над ярко расцвеченными грудями. В ложбинке бюста парил золотой медальон – левитирующая брошь с эмблемой ПГМГ.

– Все это действительно слишком восхитительно для меня, мисс Сент-Мартин, – ответила Алекси. – Обычно в свободное от собирания ягод и корешков время я занимаюсь тем, что рисую животных на стенах пещеры. – Она повернулась к Чарду. – Я бы на вашем месте не была так уверена, что никто на Уайд Скай за вас не голосовал. Как раз сейчас нас очень интересует укрепление связей с Конфедерацией.

– Для военной поддержки, вы хотите сказать, – добавил Бомон.

– В том числе. Кроме того, часть населения боится, что Конфедерация оставит их на милость Малах. Единственная проблема заключается в том, что, насколько мы можем судить, Малах не проявляют милости, на которую можно было бы кого-нибудь оставить.

Бомон нервно посмотрел на Алекси, скрестил на груди руки и повернулся к Доналу:

– Как вы думаете, насколько трудно будет начать прямые переговоры с этими Малах?

– Я не видел никаких признаков того, что им вообще известно понятие «переговоры». Это безжалостная и уверенная в себе раса, которая, похоже, не видит разницы между военными и гражданскими целями. Мы много раз пытались связаться с ними, но нас просто игнорировали. И они ни разу, насколько мне известно, не пытались поговорить с нами – хотя бы для того, чтобы потребовать нашей капитуляции.

– Все так плохо? – спросил Чард.