- Родная, им точно так же нужен Брюс, не потому что он Халк, хотя зеленый монстр бывает полезен… Когда нужно снести пару стен, например. Я обещаю тебе, в этот раз все будет иначе, я не собираюсь лезть в огонь, - он внутренне напрягся, вдруг вспомнив о взрывах на танкере Норко, когда едва не потерял Пеппер. - Фьюри знает, что с костюмами я завязал, теперь я всего лишь консультант. - И, пожалуйста, не прилетай в Нью-Йорк, пока мы не поймем, есть ли реальная опасность. - Пеппер на том конце не сдержала зевка, позволив проявить Тони своевременную заботу: - Ты, верно, устала? - он зевнул следом и прикрыл рот ладонью.
- Ты собираешься ложиться?
- Сэр, агент на въезде на парковку, - сообщил Джарвис, не выдавая имени гостьи - его саморазвивающийся интеллект поражал даже Тони
- Агент? - переспросила Пеппер.
- Его Фьюри прислал за результатами одного исследования. Буду надеяться, что на чай агент не останется, - намеренно избегая любых гендерных обозначений, сообщил Тони, ведь о Фелиции Харди Пеппер знала и вряд ли отреагировала бы на встречу с ней спокойно. - Джарвис, пускай…
Пожелав друг другу спокойной ночи, Тони и Пеппер прервали разговор.
Встреча с его главной головной болью не выходила из мыслей весь день. Тони вальяжно расселся в кресле, закинув ногу на ногу, но, передумав, встал, плеснул виски в стакан, который, однако, отставил в сторону. Подойдя к небольшой софе в лаборатории, попробовал сесть, но поза показалась ему напряженной. Он вернулся к виски и глубоко вздохнул - тактика поведения, которую он продумывал несколько часов, рассыпалась по кусочком. Когда пискнул лифт, Тони занял первое попавшееся место и стал увлеченно глядеть в электронный микроскоп, а отвлекся от него только тогда, когда звук шагов стал ближе. Фелиция Харди стояла прямо перед ним, скрестив руки на груди, на лице - небольшой след от маски или шлема, в глазах - равнодушие, а может, надменность. На ней был обтягивающий черный комбинезон, как у агентов ЩИТа, отличающийся только отсутствием нашивок и наличием корсета, делающего ее талию чересчур тонкой, а грудь слишком большой. На распущенных волосах виднелся залом от резинки - наверное, завязывала, чтобы надеть шлем.
- Я не заказывал стриптизершу, - не моргая, сообщил он. - Если только мастер-кард тебя не устроит… Хотя интересно, где у тебя терминал для банковской карты вмонтирован?
Решив быть выше подколов Старка, Фелиция спросила:
- Может, все-таки перейдем к делу?
- Звучит весьма двусмысленно, - никак не мог унять поток желчи Старк, поднимаясь с места.
Фелиция в сапогах на каблуках была выше его, чем сполна воспользовалась, глядя на него сверху вниз.
- И удобно в таком виде грабить банки и лазать по стенам? А корсет не жмет?
- Нет, не жмет, он эластичный, если вас это интересует, - она намеренно эротично поправила грудь. - Плоские шутки закончились?
Тони, маскируя дерганное состояние за глупым сарказмом, кивнул в сторону устройства, напоминающего аппарат для проверки зрения. Фелиция подошла к высокому железному табурету, у которого отнюдь не было мягкого сидения, и на мгновение застыла.
- Что стоим?
- Проверяю, нет ли шипов, долго выбирали мне трон?
Она взобралась на “трон” и недовольно посмотрела на Старка.
- Пришлось постараться найти в здании самый неудобный, специально для тебя, киска.
Затем он совершил ошибку: нажал на педаль барного стула, резко рухнувшего на полметра вниз…
Рывок, и нож, крепящийся к автоматическому механизму на запястье Фелиции, оказывается у его горла. Тони распахивает глаза и замирает. Фелиция и сама испуганно смотрит на него. Напряжение, возникшее между ними, практически осязаемо. На ее руке пищит кардиодатчик, привлекая к себе внимание.
- Беннер подарил? - спрашивает Тони, взглядом указывая на ее запястье; вздувшаяся вена на его шее пульсирует. Фелиция молчит, не моргает, Тони медленно поднимает руки вверх и произносит: - Может, перейдем к цивилизованному разговору?
- Пожалуй, - соглашается она, хотя он сам виноват в “негостеприимном” поведении; щелчок, и нож исчезает в ножнах, не причинив никому вреда.
Писк кардиодатчика замедлился, пока, дойдя до нормального ритма, не смолк. Тони с трудом проглотил комок в горле и посмотрел на нее.
- Это раствор пилокарпина, - он достал из кармана прозрачный пузырек, - чтобы сузить зрачки для лучшего эффекта. Побочным действием может быть жжение, но ты должна держать веки открытыми, как бы больно не было, иначе процедуру придется повторить. Чтобы обмануть сканер сетчатки, нам нужен снимок в хорошем разрешении.
Не сводя с нее глаз, Тони собрался было протянуть пузырек, но Фелиция вдруг задрала голову и широко раскрыла глаза, предлагая ему самому закапать - словно проявила доверие. Она действительно ощутила жжение и потянулась, чтобы почесать веки.
- Даже не думай, терпи, - предостерег Тони, занимая место возле аппарата.
