– Что ты хочешь? Мы не мухи, чтобы пугаться твоей метелки! – крикнул ему Сильный Медведь.
– Отважный Дагур, предводитель всех отрядов, приглашает вас к разговору!
– Ага – сделать языком то, что не удалось сделать оружием! Но мы не желаем крови, так что беседа может состояться, мы не против…
Сказав это, разумный старейшина Медведей прибавил:
– Ты, который умеет говорить по-нашему, передай Дагуру, что здесь, на этом вот берегу, сыщется подходящее место для встречи. Пускай он приходит сюда!
Дагуров посланец опять взмахнул веткой и ушел.
Скоро появился и сам Дагур с мечом, засунутым за пояс.
За ним из зарослей выбрались еще двое могучих воинов с бронзовыми копьями. Все трое подошли к воде и застыли в ожидании на берегу.
– Ну же, приблизьтесь, коли идете с миром! – предложил им голос с левого берега.
Дагур обернулся и поднял правую руку.
Из-за кустов и деревьев показались воины и заняли весь правый берег. Кто-то из них сел на землю, кто-то остался стоять. Они были спокойны, но могли, повинуясь команде Дагура, поспешить при необходимости ему на помощь.
Дагур с двумя спутниками перешел поток и поднялся на небольшой пригорок, где ждал его Сильный Медведь со своей дружиной.
Оба предводителя обменялись поклонами.
И без лишних слов приступили к переговорам.
Старейшина Сильный Медведь положил к ногам Дагура ворону с раскинутыми крыльями, копье и обожженную кость.
После этого он взглянул вражеским посланцам прямо в глаза.
Дагур усмехнулся и покачал головой.
Сильный Медведь нахмурился, схватил ворону и перебросил ее через головы чужаков. А потом крикнул:
– Улетайте в свои леса! Возвращайтесь!
– Не вам указывать, что нам делать! – сурово ответил Дагур. – Вы виновны в смерти почтенного Сигула, моего отца, и должны расплатиться за это злодеяние. Уступите нам пастбища вот до сих мест – и мы будем мирно жить бок о бок.
Толмач перевел слова Дагура.
– Эта земля наша с незапамятных времен, и мы никому ее не отдадим! – твердо ответил старейшина Медведей. Указав на лежащее перед ним копье, он воскликнул: – Значит, будем биться! – Наступил на обожженную кость и прибавил: – Горе вам, погибнете все до единого!
– Вы сами навлекли на себя беды и горе! – И Дагур сделал знак своим людям.
Они молниеносно сняли с плеч торбы, и один вынул двух раков и положил их перед Сильным Медведем, а второй добавил к ним плошку с медовыми сотами. Дагур же извлек из своей сумы горсть песка и высыпал его на землю. Затем выжидательно посмотрел на Медведей и Бобров.
Те молча переглянулись, и Сильный Медведь от лица всех указал на раков и воскликнул:
– Вот как?! Мы должны пятиться? Ни за что!
– Наша сила велика! – пригрозил Дагур и разворошил песок.
Никто ему не ответил, и тогда Дагур поднял плошку с медом и любезно предложил:
– Сделайте так, как мы говорим, и наступит мир!
С плошкой в руках обошел Дагур всех Медведей и Бобров, но ни один из них не опустил палец в плошку и не лизнул мед. Переговоры о мире могли вот-вот сорваться.
Медведи и Бобры угрюмо посмотрели на Сильного Медведя – пускай, мол, говорит за всех них. Старейшина сделал было шаг вперед, но в глазах Дагура вдруг вспыхнул гнев. Он громко вскричал:
– Ха! Кто это с вами? Я узнаю участника того коварного разбойного нападения! – И побагровевший Дагур указал на мальчика, который, усталый и обессиленный, незаметно смешался с окружавшей Сильного Медведя толпой.
– Да это же Коротышка! – удивленно загудели Медведи. – Откуда он взялся? Мы думали, он сгинул где-то на чужбине!
Коротышка устало уселся на травянистый пригорок и поднял голову. Ноги его не держали.
– Этот мальчишка был с убийцами! Я нашел у него иглы Сигула! – уверенно заявил Дагур и повернулся к толмачу.
– Это правда, Коротышка? – строго спросил старейшина, не обращая внимания на то, что мальчик очень утомлен.
– Да, – признал Коротышка. – У меня были с собой иглы Сигула, но вот убийца…
– …Это твой отец, Медведь-Следопыт! – перебил его старейшина.
– Горе тебе, Коротышка! – кричали взволнованные Медведи. – Ты сын убийцы, ты навлек несчастья на наш народ! Да как посмел ты заявиться сюда?!
– Мои воины схватили этого юного соглядатая и привели ко мне. Мы нашли у него три длинные иглы, которые принадлежали Сигулу. Ни у кого больше нет таких игл. Этим мальчишка выдал себя, и мы хотели наказать его. Но он призвал на помощь духов и сбежал. И вот теперь я вижу его среди вас. Так что же, вы и сейчас отрицаете свою вину?
Сердитый голос Дагура точно бил Медведей по голове.
Итак, доказано, что члены рода участвовали в нападении на дружину Сигула…
Сильный Медведь хмуро посмотрел на своих людей.
Они проиграли – им придется уступить часть пастбищ, чтобы смыть этим свою вину…
– Иначе нельзя! – вынес старейшина окончательное решение. – Мы должны заплатить. Медведь-Следопыт, наш бывший брат, осквернил имя нашего рода бесчестным деянием – что ж, Дагур, мы уступаем тебе свои пастбища. С этой минуты да воцарится между нами мир…
Медведи и Бобры поникли головой.
Коротышка все пытался подняться на ноги, жалобно восклицая:
– Папка, мой папка!..
Но никто не сочувствовал несчастному мальчику.
