– А, это же Ползучий Змей, я его знаю! – тихо отозвался Сильный Медведь. Два года назад Ползучий Змей был изгнан из рода Соколов, потому что по злобе поднял руку на немолодого старейшину – Седого Сокола. Тогда о случившемся рассказали членам всех родов. Ползучий Змей ушел в лес, и с тех пор никто о нем не слышал.
Сильный Медведь начал наконец догадываться.
Не Ползучий ли Змей в прошлом году ограбил купцов возле верхнего порога, когда одна из их ладей утонула? И не Ползучий ли Змей мстил роду Соколов, угоняя их скот?
И значит, это Ползучий Змей со своими приспешниками напал на дружину Сигула! Горе тебе, Ползучий Змей, скользкую дорожку ты выбрал! Сегодня с твоими бесчинствами будет покончено – и все люди, населяющие побережье Великой реки, вздохнут свободно!
Сильный Медведь был теперь уверен в вине Ползучего Змея и его подручных и горел желанием отомстить им.
– Гурр-гурр! Вперед! – выкрикнул Сильный Медведь и первым кинулся к стоянке Змеев.
– Гурр-гурр! – эхом зазвучало со всех сторон – это выбежали из леса ожидавшие команды воины.
Змеи были застигнуты врасплох. Они чувствовали себя в лесном лагере в такой безопасности, что охраняли его из рук вон плохо. Ни ограды у них не было, ни ворот, разве что примыкал к хижинам простой загон для скота. Он был пуст – скотина паслась где-то на лугу.
Ползучий Змей взревел, как бык, запрыгнул в хижину, выбежал оттуда с красивым бронзовым мечом и приготовился к обороне. Однако бой был уже проигран.
Все кончилось очень быстро. Змеи видели, что численный перевес не на их стороне, и защищались неохотно, пытаясь в основном трусливо спастись бегством. Но далеко уйти им не удавалось: всюду поджидали их вооруженные воины.
Потом Сильный Медведь приказал поджечь хижины. И никто не заметил, что из одной из них выбрался через проделанную в стене дыру предводитель Змеев… Он видел, что победители заняты схваткой на площадке, так что сначала прополз несколько шагов по земле, а затем в один скачок очутился в лесу.
– Вон там, в том стогу сена, я спрятался, когда убежал от них! – рассказывал Коротышка. – Я вытащил из костра тлеющий уголек и пережег им свои путы, а потом запрыгнул в стог… Они искали меня повсюду, но про сено не подумали. Я хорошо спрятался, но краем глаза следил за ними. Вот только взмок как мышь, когда разбойники принялись кидать свои копья в разные стороны, а один из них и попал в сено, где я лежал. Острие копья задело мое плечо, но я даже не вскрикнул… Но еще чуть-чуть – и…
– Ого, Коротышка, да это Добрый дух спас тебя!
– А затем я услышал, как Змеи громко говорили о том, что надо поскорее укрыть золото в пещере. И они ушли, а я вылез тихонько из стога и помчался прочь так, что только пятки сверкали!
– Осмотрим раненых! – приказал Сильный Медведь.
Серьезных ранений никто не получил, правда, Дагур все еще лежал на траве после удара по голове, заработанного в схватке с двумя противниками.
Дагура облили водой, посадили, но взгляд у него был мутным, а голова норовила упасть на грудь. Ему дали напиться, еще несколько раз окатили водой, и он наконец пришел в себя и смог подняться.
Добыча была невелика: лишь немного оружия и снаряжения.
– Но где же то, что они награбили? – дивился старейшина.
– Я отведу вас в Золотую долину, – сказал Коротышка. – Там у них, наверное, все и спрятано.
Старейшина послал десять человек за скотом Змеев, приказав привести стадо к излучине Великой реки.
Охотники тут же скрылись в лесу.
Коротышка же повел остаток отряда на юг, вдоль речки.
Время от времени он растерянно оглядывался, бегал туда-сюда, но в конце концов всегда отыскивал верное направление. И вот он поднялся на склон и указал рукой вниз:
– Вот она!
Едва он проговорил это, как свистнула стрела и Коротышка рухнул наземь с простреленным горлом…
Сильный Медведь издал боевой клич, чтобы предупредить дружину об опасности.
Все воины немедленно приготовились к новому бою.
Они отыскали себе укрытия и оглядывались в поисках неприятеля.
Но всюду царила тишина, даже мышь не шуршала.
Старейшина с несколькими мужчинами поспешил к Коротышке. Он не двигался, трава вокруг лежащего мальчика окрасилась в красный цвет…
Бедняга! Кто же пустил в него стрелу?
– Мы схватили его! Мы поймали разбойника! – крикнул кто-то снизу, от подножия склона.
Сильный Медведь велел снести раненого мальчика к речке и сам торопливо спустился по откосу.
Там, возле пещеры, стоял Дагур со своими людьми. Из пещеры доносились громкое кряхтенье и страшные крики. Потом все стихло.
Сильный Медведь подошел ко входу в пещеру. В ней лежал огромный валун, а из-под него торчала человеческая нога.
Старейшина кивнул, и несколько силачей откатили камень в сторону. Дагур вытащил из-под него раздавленного человека.
– Это предводитель Змеев, Ползучий Змей! – воскликнул старейшина.
– Гляньте-ка, в его рубаху воткнута игла Сигула! Только у моего отца были такие длинные иглы с четырьмя желобками под головкой! – крикнул Дагур на языке лесного народа. – Ты уже получил свое, мерзкий разбойник! Вот и вышла на свет правда о том, кто напал на моего отца!.. Добрый мальчик, где же ты?
