Девушки застыли и почтенно склонили головы. У них участилось дыхание. Я кожей ощущала витающее в воздухе напряжение.
— Ваше Величество, — ухмыльнулась я, так же склоняя голову. — Значит, пришли за следующей жертвой?
Что я такое несу? Он же король! Сам король! Это сказала не я, точно не я. Это сказала другая девушка, девушка, которой я была во сне. Внутри все сжалось. Король заберет меня. Определенно меня! После такой наглой выходки именно мне предстоит стать его следующей жертвой.
— Ты ничего не знаешь, девчонка, — выплюнул король и прошел мимо меня.
Он осматривал других девушек и наконец остановился напротив рыженькой наложницы. Самой молодой из нас. Да она же совсем девчонка!
— Ты, — сказал Его Величество. — Настал твой черед.
Я не поворачивала головы. Послышался всхлип. Проклятье! Проклятье! Я же обещала их спасти! Я же сказала, что работаю в сыске!
— Нет! — вырвалось у меня. — Возьми меня. Я добровольно пойду!
— Ты? — обернулся король. — У меня еще не было добровольцев.
— Так Вы берете меня?
Мы встретились взглядами. Вчерашняя я умерла бы от страха, оказавшись лицом к лицу с самим королем, но сегодняшняя я чувствовала себя уверено и на удивление спокойно. Словно та девушка из сна внутри меня знала, что делать.
— Ну пошли, — сказал король. — Я уважаю смелость.
Я кивнула на прощание девушкам и удалилась вслед за Его Величеством. Что ж, господин Рон, мы собирались узнать, что происходит с наложницами? Я узнаю! Ведь лучший способ узнать — это увидеть собственными глазами.
Часы били полночь. Мы договорились встретиться с Роном сейчас. Но я не пришла. Наверное, он будет озадачен и отправится на мои поиски. И, пожалуйста, пусть он успеет! Меня вели по тропе в сторону пруда. Король со мной не разговаривал, даже не смотрел на меня. Это к лучшему. Я подумала, что на всякий случай не помешало бы оружие. Любое. И я схватила камень с земли.
Король оглянулся и ускорил шаг.
— Куда мы идем, Ваше Величество? — спросила я.
— Куда надо.
— Тогда я попытаюсь угадать, вы вампир, но в то же время и правитель. Куда такой, как Вы может вести запуганных девушек? В лес?
Откуда во мне взялось столько смелости? Я выдохнула и посмотрела на Его Величество с вызовом.
— Считаешь себя самой умной, — оскалился король. — Думаешь, что разгадала меня?
— Разгадала.
— Я кормлюсь дважды в месяц. Двадцать четыре девушки в год — небольшая плата за благополучие королевства.
— Вы сумасшедший, — отчаянно рассмеялась я. — Убийца, который оправдывает свои поступки.
— Ты просто не знаешь какого это! — зарычал король мне в лицо.
Я чувствовала его противное зловонное дыхание. Хотелось отвернуться или зажать нос, но я смотрела уверенно и нагло, не позволяя себя показать слабость.
— Я не всегда был таким! — продолжал король. — Я тоже жертва!
— Двадцать четыре девушки в год, — сказала я. — Это сорок восемь за два года, сто двадцать за пять лет, двести сорок за десять. А все ради Вас одного.
Ого… Как я смогла так быстро все сосчитать. В уме. Я же простая рабыня, я не умею считать. И сейчас, играя в смертельные гляделки с Его Величеством, я осознавала, как ошиблась. Мой сон не был сном.
— Зоя! — послышался голос Рона.
Я растянулась в насмешливой улыбке. Он пришел за мной и сейчас спасет.
— Я здесь! — начала я, но король в одно моргание оказался за моей спиной и зажал рот.
— Ты будешь молчать, — прошипел король мне на ухо. — Молчи, проклятая девчонка.
А я сжимала в руке камень. Понимала, что от удара королю ничего не будет. Понимала, что мое оружие бессмысленно, если только.
— Зоя! Зоя! Отзовись! — продолжал кричать Рон.
Надо подать ему сигнал. Любой. И я из последних сил бросила камень в воду. Послышался всплеск, и король схватил меня за горло. В голове все мутнело. Я вспомнила, как другие руки сжимали мое горло. Родные руки. Проклятый сон!
Рон появился быстро. Он выглянул из-за кустов и замер. Они с королем смотрели друг на друга, как хищники, готовящиеся напасть и растерзать. И они набросились друг на друга.
Внутри все перевернулось. Король сильнее. Король же вампир! Вампиры сильнее обычных людей.
— А Рон дракон, — пробормотала я себе под нос. — О сумасшедший мир, что ж я такое несу… Какой дракон? Он же остался без магии. Тем более это какой-то другой мир и здесь все ненастоящее!
Я зажмурила глаза, вспоминая, как он дрался на арене. Неподражаемый и сильный. Победитель, десятки раз вырывавший свою жизнь из глотки самой смерти.
— Рон бей! — крикнула я. — Вспомни кто ты! Отпусти любые мысли, просто слушай тело.
Нет, все еще плохо. Король открыл рот, обнажая клыки.
— Рон! Бей же!
