— Пока Кланы заперты в искусственных клетках Вуалей, этого не случится. Будет продолжаться застой. В конечном итоге, деградация затронет сферу магии. Маги будут плестись в хвосте техно, пока окончательно не выродятся в ни на что не годные ничтожества, — теперь в речи огненной девы сквозило ожесточение, щедро приправленное горечью.
Осталось узнать, куда все это направленно.
— И ты хочешь выступить спасителем? Или благодетелем? Какую роль ты себе избрала? — я позволил себе намек на улыбку, но глядел при этом серьезно, давая понять, что не считаю услышанное шуткой.
Кассандра выглядела слишком возбужденной. Как человек, долгое время вынашивший какие-то планы и наконец-то увидевший, как они претворяются в жизнь.
— Я предлагаю тебе будущее, — отчеканила Кассандра. Красная королева, вновь вернула себе хладнокровие. — Тебе и всем Кланам. Я знала, что после вторжения плексов Империя отправит посольство и ждала подходящего случая.
— Ты же знаешь, что мы только называемся Империей, на самом деле, мы скорее конфедерация, — напомнил я. — От меня мало что зависит. Даже от всего клана Кречета.
— Это неважно. Такой шанс дается раз в жизни. Совет поймет и примет нужное решение. Пошли, я покажу тебе ради чего ты здесь.
Она повела рукой, предлагая следовать за собой. Мы миновали несколько поворотов, сложенных из контейнеров, пока не уперлись в небольшой тупичок. Посреди открытого пространства стояла накрытая плотным брезентом клетка, нижние края решетки просматривались снизу, толщина прутьев в руку взрослого человека говорила, что внутри скрыто нечто представляющее нешуточную опасность.
— Это поможет кланам получит преимущество, — торжественно провозгласила Кассандра, одним движением сдергивая брезент.
Уже догадываясь, что увижу внутри, я ничуть не удивился, когда на меня уставились фосфоресцирующая оптика живого плекса.
Внимательно оглядев пришельца, я обернулся к Кассандре.
— Не понял, ты хочешь его разобрать? — недоуменно протянул я. — И как нам это поможет? Без научно-исследовательской базы, без развитой технологической промышленности это все равно, что дать жителям средневековья один компьютер и потребовать, чтобы они развернули глобальную сеть.
Кассандра рассмеялась.
— Нет, это не пленник для изучения.
Я нахмурился, все еще не понимая, куда клонит беглая Саламандра.
— Тогда кто?
Лицо Красной королевы озарила торжествующая улыбка.
— Это посланник. Плексы предлагают заключить союз с Империей Кланов.
Я обошел вокруг клетки рассматривая впервые увиденного живьем плекса. Пришелец впечатлял. Гибкое тело постоянно находилось в движении, перетекая из одного положения в другое. Из-за этого в одно мгновение существо чем-то напоминало хищника из семейства кошачьих, а в следующее совершенно внезапно превращалось в нечто насекомообразное.
Броня серебристых чешуек струилась, меняя окрас в зависимости от угла обзора. Длинные конечности заканчивались отростками похожими на смесь выпущенных когтей и остро заточенных лезвий.
Длинная шея то укорачивалась, то втягивалась в корпус. Сидящая на ней вытянутая голова имела пасть, откуда выглядывал целый набор акульих зубов.
Из задней части вырастал хвост, хотя хвостом это назвать трудно, иногда он выполнял роль еще одной лапы, а иногда менял форму, превращаясь в косу или широкий тесак.
— Охренеть, — медленно протянул я, действительно находясь под сильным впечатлением.
Существо не походило ни на одно земное животное, и в то же время, несло на себе признаки разных видов.
Впрочем, думаю это всего лишь работа человеческого сознания, пытающегося найти хоть какие-то аналогии, чтобы не сойти с ума от увиденного.
— Это особь солдата, — пояснила Кассандра
Я медленно кивнул.
— Квази-живые металлоорганические конструкты, — вспомнился отрывок из доклада по механоидам.
— Верно, ученые описали их именно так.
Похоже моя собеседница тоже имела доступ к материалам по инопланетным пришельцам.
— Он… оно умеет общаться? — осведомился я.
Мне никак не удавалось оторвать от него взор. Эта странная неподвижность, оказывающаяся вовсе не неподвижностью (тело словно текло в бесконечном движении, при этом оставаясь на месте, очень странный эффект), притягивала взгляд, обладая завораживающим магнетизмом.
Возможно, еще одна защитная функция. Врагу будет труднее целиться при таком визуальном воздействии.
— Умеет. И довольно неплохо, — ответила Дева огня.
Мне наконец-то удалось перевести взгляд на нее. Выглядела ренегатка довольно спокойно.
Видимо, уже привыкла. Лично у меня с момента, как брезент сдернули с клетки, внутри все время шевелился ком предчувствий чего-то неприятного.
Плекс на уровне инстинктов вызывал настороженность своей запредельной чуждостью. Его хотелось уничтожить на подсознательном уровне.
— Оно меня понимает?