— Не так давно, по телевизору заимели привычку крутить один занимательный ролик с пристани страны под названием Испания. На записи не разглядеть лиц участников, однако рыжие волосы женщины прекрасно заметны И хотя мы тут люди простые, княжеских кинохроник не видели, сопоставить два и два можем, — пауза и торжественным тоном: — Приветствую в наших краях, принц Влад из Дома Кречета.
Обращался он ко мне, видимо приняв Кассандру за ближницу из малой свиты. Шустрый малый. И проницательный.
Я не скрываясь поморщился. Вот тебе и «маскировка». Чертовы техно, с их чертовым информационным пространством. Из дома выйти нельзя, чтобы тебя не засняли.
— Не только ролик помог выяснить, кто к нам пожаловал, — поспешил успокоить меня Шрам. — Вы и так выделяетесь на фоне местной публики. Прямая осанка, властный взгляд, острые скулы, общая худоба…
Я его перебил, выразительно обведя зал взглядом:
— Здесь хватает худых.
В глазах здоровяка мелькнула насмешка.
— Это другого рода худоба. Из-за лишений и тяжелой жизни, из-за периодического недоедания, из-за недостатка витаминов, из-за перенесенных болезней. Выбирайте что вам угодно. У вас же, это результат изнурительных тренировок. Фигуры подтянутые, но никак не изможденные.
Говорил он поучительным тоном, будто читая урок неразумным детям. Кассандре это не понравилось, она смотрела на него агрессивно, но здоровяка это не смущало.
Шрам покачал головой.
— Не стоит обижаться. Поживите с мое и не такое начнете замечать. Остальные вас не признали, хотя инстинктивно и заметили мелкие несоответствия. В вас разглядели чужаков, но не поняли, кто вы. А так как пришлых здесь хватает, никто не потрудился копнуть глубже.
— Кроме вас, — сказал я. — Вы наблюдательны.
— Да, это так. Жизнь заставляет, — Шрам принял похвалу, как должное.
Я помедлил, собственно появление здесь для того и делалось, чтобы выйти на контакт с кем-нибудь из местных рисковых ребят. Сидящий напротив мордоворот выглядел именно таким.
— Сколько у тебя людей? — коротко спросил я.
— Десять. Могу набрать еще столько же, если понадобиться. Все парни бывалые, проверенные.
Два десятка. Это много или мало? В зависимости от оснащения. Для выполнения задачи подходит.
— Хорошо, двадцать, то что нужно, — одобрил я количество человек в отряде.
Впервые за разговор в глазах Шрама мелькнула легкая настороженность. Чем больше нужно бойцов, тем опаснее задание. Мертвецам деньги уже не нужны.
— Что делать? — коротко по-деловому спросил Шрам, видимо твердо вознамерившись сначала выяснить все подробности найма и лишь затем соглашаться.
Весьма предусмотрительно с его стороны. Однако у меня имелся аргумент, бьющий любые сомнения.
— Сначала о награде, — сказал я, короткая пауза, и небрежным тоном обронил: — Два кристалла.
Шрам поперхнулся, вытаращился в немом изумлении неверия. Сто против одного, за всю богатую жизнь наемного головореза ему никогда не предлагали такого вознаграждения.
Кристаллы — это не деньги, не золото и даже не артефакты. Кристаллы — это пропуск в клановые земли с возможностью получить покровительство и постоянный вид на жительство.
— Мне надо посоветоваться со своим компаньоном, — справившись с растерянностью сказал Шрам.
Услышь он это предложение от кого-то другого, то сразу бы отказался. Без раздумий, справедливо опасаясь подвоха. Сам того не подозревая, угадав кто мы, он помог себя уговорить.
— Мы не можем ждать долго, — предупредил я.
Шрам кивнул на патлатого через два столика от нас, что проявлял внимание. Надо же, я правильно угадал напарника здоровяка.
— Это Полукровка, мой помощник. За сложные наймы, а ваш похоже как раз из таких, мы соглашаемся только после совместного обсуждения. Такая у нас договоренность.
— Он маг? — быстро спросила Кассандра.
Шрам прищурился.
— Быстро определили, — то ли похвалил рыжую бестию за наблюдательность, то ли пожалел о слабой маскировке напарника. — Я знаю про ваш Круг: Жизнь-Смерть, Свет-Тьма и так далее. Но у нас тут все по-другому. У Полукровки есть способности, но я бы не назвал его полноценным магом.
Я кивнул, принимая объяснение.
— Хорошо, мы поняли. Идете, обсуждайте. Но как я и сказал раньше: мы не можем долго ждать.
— Я быстро, — Шрам коротко кивнул и торопливо направился к столику своего приятеля…
21.
Где-то на побережье Балтийского моря.
Бывшая территория ЕС.
Зона вторжения. 11:45
Изображение прыгнуло и приблизилось. Цифровой зум стабилизировал и обработал картинку. Внизу лениво замигал значок записи. Встроенный дальномер показал расстояние до цели — восемьсот метров.
Шрам поколебался, но все же нажал кнопку переключения в режим тепловизора. Многофункциональное устройство для наблюдения, едва похожее на заурядный бинокль, пусть и военной модели, послушно откликнулось, меняя картинку.
Мир изменился, земляной вал на дальнем рубеже стал рельефнее, насыщенно черной полосой протянувшись с северо-запада на восток. Получив высокую контрастность, взрыхленная почва обратилась в обломки каменных пород похожих на гранит.
Холод, земля почему-то очень холодная, — догадался Шрам. Что черт возьми там происходит?