И моментально наши с Аленкой шутливые препирательства прекратились словно по мановению ока. Сразу же поспешили мыть руки и усаживаться за стол. И вовсе даже не потому, что иначе наша мама бы просто обиделась. Точнее, не только и даже не столько по этой причине. Хоть прямо скажем, недостатка во вкусной и здоровой пище мы никогда не испытывали, синтезатор эксклюзивного класса из очень технически продвинутого мира тому порукой, но готовка нашей мамочки — это что-то с чем-то! Простой, пусть и сильно навороченной бездушной технике, с настоящей кулинаром-искусницей, имеющей к тому же реальные магические навыки по кулинарии, по-любому не тягаться.
Через несколько минут все члены нашего небольшого, но дружного семейства уже сидели за уставленным всякой снедью общим столом. Ну, почти все. Мой взгляд скользнул по полукругу близких родичей, полностью уместившихся всего за половиной округлого и не такого уж и великанского стола: Аленка, я, через мамин пока пустующий стул — отец, сидящий рядом с нашей самой младшей сестренкой, шестилетней Никой, Сашка…
Взгляд мой споткнулся на пустом стуле справа от моего старшего брата, Александра, а на душе у меня уже как-то привычно сделалось пусто и грустно. Следом за этими эмоциями еще и тоже уже привычная злость накатила. Злость на себя, за то, что в тот злополучный день, три года назад, когда Катерина внезапно решила совершить прогулку по мирам, меня не оказалось рядом. Впрочем, для моей несчастной сестренки, скорее всего, от моего присутствия ровным счетом, ничего бы не изменилось. Разве что пустовали бы сейчас не один стул, а сразу два. Что мог я, тогда еще слабый подросток, едва достигший середины второго, медного, уровня развития, противопоставить слаженному охотничьему отряду элеев?
— Андрюша, не надо! — Прикоснулась к моему локтю рука Аленки. — Не изводи себя напрасно. Мы станем сильнее и отомстим за ее смерть.
И мне стало очень неловко за то, что опять не смог удержать свои эмоции под должным контролем, и моя маленькая сестренка вынуждена снова и снова примерять все эти мои удушающе-негативные эмоции на себя.
…Ну, да, наша Аленка, помимо всего прочего, еще имеет выборочный дар эмпатии: способность ощущать эмоции духовно близких ей людей, как свои собственные.
— Прости, пожалуйста, сам не понял, как сорвался, — вполголоса повинился я в ответ.
Впрочем, и без ее вмешательства грустить и сердиться на себя мне стало бы малость затруднительно. Мама, вся буквально таки лучащаяся радостью, собственноручно внесла в обеденный зал и водрузила на стол большое блюдо, с довольно крупной тушкой целиком запеченного какого-то зверя, а робот-сервировщик в тот же миг принялся откупоривать и разливать по бокалам взрослых членов семьи рубиново-красное вино.
Прежде, чем мы приступили к пиршеству, слово взял отец.
— Сегодня я поднимаю первый бокал за своего старшего сына и наследника, наконец-то сдавшего свой экзамен по менталистике, и тем самым сделавшего еще один, небольшой, но очень важный шаг по пути становления еще одного, уже второго правителя нашего домена. За тебя, Александр!
Ого! В самом деле, важное достижение! По крайней мере, для будущего владельца домена и почти самовластного правителя второго нашего, ныне пока абсолютно пустынного мира, — так уж точно! Я тоже, со всей своей искренностью, присоединился к общим поздравлениям. Два года мой брат, как проклятый, корпел над этим курсом, перемежая изучение теоретических основ предмета с практическими занятиями со специально для него временно переносимыми в наш мир менталистами. У этой, казалось бы, единой дисциплины обнаружилось много всяких дополнительных ответвлений, и наш Сашка, увлекшись, вознамерился изучить их все.
«Хе-хе, надо будет опробовать с ним крепость моего защитного ментального амулета», — пришла непрошеная мысль. Но и только. Никакой зависти к старшему брату по поводу того, что именно под него, а не под меня, отцом запланировано заселение второго нашего мира, я не испытывал вовсе. Вот еще! Да я вообще был своему старшему брату совершенно искренне признателен только за то, что он вообще есть. Благодаря этому я не изучаю с утра до ночи предписанные отцом многочисленные курсы, вроде как жизненно необходимые для будущего правителя, а наслаждаюсь полной свободой и могу уже в полной мере начать свою собственную подготовку в выбранном исключительно мной самим направлении.
Мясо в ароматной, хрустящей корочке, да под чуточку терпкое полусухое красное вино, идеально подходящее к этому блюду, было восхитительным. Остальные блюда, выставленные на столе, тоже заслуживали самых высоких похвал. Не удивительно, что я поднимался из-за стола, чуточку ощущая себя сильно-сильно переполненным бочонком на ножках. И даже полученное от поедания чудесного блюда временное, сроком на четыре часа, повышение на две единички Силы с единичкой Выносливости мне не сильно помогали. Реально объелся.
Вперевалочку дотопал до своих покоев, дверь в которые наш услужливый домашний искин распахнул прямо перед моим носом.