— Верно, — ответил мужчина. — Время от времени приходится выбираться из академии, чтобы лично проконтролировать продвижение в этом деле, проинспектировать работу других кланов. Вот уже несколько лет никаких результатов. Этому должно быть объяснение. У вас, молодые люди, случайно нет для меня полезных сведений?
Макс отрицательно покачал головой. Мы с Колей повторили его жест.
Внезапно я заметила промелькнувшую в дальнем конце зала копну светлых волос и знакомое платье. Ноэль. Странно, кажется, она несла в руках поднос с десертами, но после слов Адара вздрогнула и быстро скрылась за дверью. Тот ее не видел, поскольку дверь находилась прямо за его спиной. А вот остальные то ли не заметили, то ли не придали этому особого значения.
В следующую минуту к столу подошел уже другой слуга с тем же самым подносом, а Ноэль больше не появлялась. Что бы это значило?..
В задумчивости встретилась глазами с Колей. Тот с намеком поднял бровь, мол, ничего не хочешь сказать, сестренка? Но у меня не было ни малейшего понятия, что он хочет от меня услышать, и что бы я могла сказать нашему гостю. Что вообще происходит в этом доме, черт возьми?!
Словно подводя итог к неприятному разговору, Адар вдруг произнес:
— И моя семья, и семья де Золер пострадали от злодеяний культа в равной степени. Так что, можно сказать, нас многое объединяет. И ради спокойного будущего моей семьи, моей страны и всего населения я сделаю все возможное, чтобы покарать культистов!
— Так выпьем же за это! — с улыбкой воскликнул мой отец, поднимая бокал. — За ваш успех, господин председатель! И за нашу всеобщую победу!
После ужина я первым же делом отправилась на поиски Ноэль. Но меня снова перехватил Коля.
— Ты могла бы сдать ее прямо сейчас и хорошенько посмеяться над ее страданиями. Почему не сделала этого? Разве не этого ждала все это время?
— Что? — не поняла я. — О чем ты?
— Ой, да ладно тебе, сестренка, — ухмыльнулся братец. — Я знаю тебя, как облупленную. Если передумала из-за Мари, так и скажи. Тут нечего стесняться.
Я решительно не понимала, о чем речь. Единственное, что было ясно, так это то, что все каким-то образом связано с теми самыми культистами, о которых говорил Адар. Но кого я должна была сдать? Неужели Ноэль? Она имеет к ним какое-то отношение? Но при чем здесь тогда Мари?
— И не забудь про Гримуар, — сказал Коля, погрозив мне пальцем. — Только сейчас я понял, как сильно рисковал ради твоей дурацкой прихоти. Так что ты просто обязана его достать, иначе я вмешаюсь сам и разрушу тебе все веселье.
С этими словами он развернулся и пошел прочь, оставляя меня одну в полном недоумении.
Ну вот… Только мне начинает казаться, что тайны приоткрываются, и мир становится понятнее, как происходит какая-то чертовщина и переворачивает все с ног на голову!
В кухне Ноэль не оказалось, как и во всех ближайших комнатах. Расспросы проходящих мимо слуг также не принесли результатов. Девушка будто сквозь землю провалилась!
Однако я все еще надеялась найти ее и разузнать хоть что-то, а потому продолжала бродить по всему дому, заходя даже туда, куда прежде не сунулась бы ни при каких обстоятельствах. Папа бы мной гордился — я впервые проявила такое упорство!
К счастью, это принесло свои плоды. Ноэль обнаружилась в одной из кладовых комнат. Она сидела одна в холодном помещении прямо на полу, обхватив колени руками, и терла покрасневший нос рукавом.
Когда я вошла, она подняла на меня свои большие заплаканные, полные ужаса глаза и громко всхлипнула. В груди кольнуло от увиденного, и я бросилась к ней. Обняла бедняжку и сказала:
— Все хорошо, не переживай. Тебя никто не тронет.
От этого Ноэль заплакала еще сильнее. От ее горьких слез и пыльного пола мое безупречное платье тут же пришло в негодность. Больше мне его не надеть. Но плевать! Я все равно осталась сидеть рядом с Ноэль, успокаивая ее.
Разве могла она быть одной из тех культистов, воплощением зла и всего, что так ненавидел Адар? Разве могла причинить кому-то боль, быть причастной к убийству или в чем еще они там замешаны? Разве может плохой человек плакать с таким отчаянием?
— Расскажи мне, что тебя тревожит? — попросила я. — Смелее. Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Ноэль отняла голову от моего плеча, шмыгнула носом и спросила:
— Обещаете?
— Конечно, обещаю!
Этого оказалось достаточно. Девушка заметно успокоилась и вдруг сказала:
— Я так благодарна вам за все! Вы единственная, кто принял меня, когда я была беспомощна и в отчаянии. Пусть даже работа горничной мне совсем не по статусу, но я понимаю, что вы просто не могли предложить что-то другое. Я уже говорила вам об этом и повторяю сейчас — можете и дальше бить меня и унижать, я стерплю все, что угодно, лишь бы больше никогда туда не возвращаться! Знаю, вы ненавидите меня, презираете. Но я все равно вам очень благодарна! Особенно за то, что не выдали меня сегодня.
Я застыла, не в силах поверить в услышанное. Что она сейчас сказала?! Она разрешила мне бить ее и унижать?! Даже нет, не так! Она всерьез от меня этого ждет, а значит… Валери уже так поступала с ней!
