Эл включила двигатель, и они взлетели. Катер несся на большой скорости. Эл ушла в полет. Рассел не смотрел на нее, только подметил, что она летает, как привыкла. Она не смотрела на руки, когда манипулировала с управлением. Она опять не пользуется автопилотом. Мимо проносились облака.
Он вспоминал встречу с отцом.
Вечным камнем преткновения между ними была его работа. Отцу не нравилось, чем сын занимается. Пока была жива мать, она умела сгладить их трения. Он рассчитывал на короткий визит, не больше полутора часов, а провел у отца половину дня. Старик о Галактисе говорить не хотел. Ему потребовалось усилие, чтобы вывести разговор в интересующее его русло. Отец "тертый калач" раскусил его замысел и уходил от разговора. Тогда Рассел рассказал ему об Эл, о деле, которым занимается. Это было нарушением правил. Рассел пошел на это ради возможной информации. Он обычно не вел с отцом разговоров о работе, так как подобные беседы приводили к раздорам. Рассел не знал, как поступить. Старый капитан с интересом выслушал сына.
- У девушки отчаянное положение, если она тебе доверилась. Или ты ей нравишься, - высказался он. - Не знал, что ты еще в состоянии производить впечатление на девушек.
Рассел не отозвался на насмешку.
- Сын, тебе давно пора жениться. Ты же не капитан разведки, который на Земле и трети жизни не проводит. Ты всего лишь инспектор. "Форма", как вас дразнят в Космофлоте. Ты жизнью-то никогда не рисковал, разве что чужой. Мог бы обзавестись подругой. Эта девушка красивая?
Рассел закрыл глаза и стиснул челюсти.
- Какое это имеет значение. Я веду ее дело.
- Другого шанса на знакомство у тебя нет. Пригласи ее на свидание, лучше вечером, прогуляйся с ней по берегу, поплавайте. Расскажите друг другу забавные случаи из жизни. Пусть она поймет, что ты не сухарь.
Рассел представил, как это будет, и расхохотался.
- Отец, дело в том, что мы и по берегу гуляли и ныряли, она рассказывала мне удивительные вещи, - Курк не справился с приступом смеха. - Не поможет. У нас неромантические отношения. Недавно я с трудом удержался, чтобы не отдать ее под трибунал.
Он опять засмеялся, вспомнив, как выглядели их прогулки и совместное плавание. Его смех смягчил обстановку и отец подобрел.
- Кстати, она как раз будущий капитан дальней разведки, и она влюблена в другого, - закончил Рассел.
- Ты еще помнишь, как смеяться? - пошутил отец. - Рассел, я бы гордился тобой, если бы ты ей помог. Я рад, что в новом поколении найдутся люди, которые перешагнут через предрассудки, которыми мы их наградили. Не могу сказать о пиратах, в мои времена о такой угрозе не говорили, но она вполне может быть права. Космос огромен, она познала эту истину на своей шкуре. Галактис особенно предостерегал наш флот от контактов на границах четырнадцатого сектора. Она права, что кроме Галактиса кто-то, но я не знаю кто, предлагал нам сотрудничество. Девушка ничего не придумала. А про Торна я уже не мечтал услышать. Жив бродяга. А досталось ему не меньше, чем ей в этой чертовой экспедиции "Тобос". Кто, как не он, мог ее понять. Торн существует. Она не лжет. Она доверилась тебе, потому что поняла, что ты умный, что твой ум не извращен вашим новым варварским уставом. Я всегда стремился воспитать тебя свободно мыслящим человеком. Пригодилось. Жаль, я не могу с ней познакомиться. Но передай мой совет - пусть не отступает. Она права.
Последнее он заявил особенно категорично. Старик при этом помрачнел.
- Что мне-то делать? Я не могу обнародовать ее заявление. Ее "сожрут", - высказался Рассел. - Ей восемнадцать.
- Представь все, что она нашла, как свои изыскания. Твои выводы. Не говори, что за этим стоит она. Расскажи своему начальству ту перспективу, которую она обрисовала. Как она сообразила! Вас же побила вашими методами! А? Пусть узнают, к чему приведут ваши подтасовки и умалчивания. Она воспитанница Ставинского. Командора ее изыскания ставят под удар. Старый плут из кожи вылезет, чтобы ей помочь, чтобы себя оправдать.
- Значит, ты всерьез считаешь, что угрозы скандала серьезные. У нее получится?
- Получится. - Кивнул старый Курк. - Ты мой сын. На полчаса я забуду, что ты инспектор, и что я ненавижу вашу организацию. Многие годы, я не позволял себе откровений в твоем присутствии. Ты понимаешь почему. Не уверен, что эта девушка до конца понимает, какой нарыв она хочет вскрыть. Сорок лет назад ее бы считали выдающимся человеком, способным на контакт с другой системой, с другим разумом. Ставинский усмотрел ее способности. Старый пройдоха своего не упустит. Он почуял перемены. Сейчас за контакт ей грозит отстранение от должности, а через год она может стать героем.
- Ничего ей не грозит, если я не скажу, что знаю. Ставинский уже ее обезопасил на время. Ее вернули к полетам. Но у Эл намерения самые серьезные. Ложь об экспедиции разогревает ее ярость, надеюсь, она сумеет быть и разумной. Она совсем девчонка. Может быть, у нее есть опыт полетов, но в политике она ничего не смыслит.
- Она хороший капитан?
- Будет. Ставинский не ошибся.
