– Купеческий дом Кайстар предоставит с огромным удовольствием. Естественно, за привилегии в будущем.
Не странно, что выяснил. Удивительна его уверенность. Неужели Грилина на нечто такое рассчитывает?
– Если не испугается, – сказал Блор вслух. – К тому же военные суда у торговцев отсутствуют.
– Имперский флот опасен, но плохо финансируется. Да и не надо устраивать сражения. Набить людей по самые края – и напрямик на юг!
Глаза его горели. Он искренне верил в сказанное и не сомневался в успехе. Энергичный, беспощадный и готовый на что угодно.
– Никто еще не брал Карунас штурмом.
– Боги ведут правого к победе, – с непроницаемым лицом заверил Денес, – но надо быть дураком, чтобы не готовиться заранее.
Надо бы сказать «спасибо» за столь лестное отношение, пронеслось в голове Блора.
– Иногда проще обойтись без лестниц, заплатив кому следует. Ворота откроют изнутри. Что выйдет послезавтра, никому не известно, а мы обеспечим себе завтра поддержку. Этот паршивый аристократ крайне нужен. Сейчас. Избавиться от него можно и позже. От всех них, – он махнул сжатым кулаком куда-то в сторону. – По-любому каждого перебежчика нужно ласково приветить. Потом выясним – пригодится или нет.
– Брат мой, – произнес Блор, после паузы, – скажи, кем ты себя видишь в конце нашего пути? Хозяином провинции, герцогом?
– Чем выше ты поднимешься, тем сильнее и я стану, – глядя ему в глаза, ответил Денес.
– Ты всерьез настроился бодаться со всей Империей?
– Нам не спустят уже сделанного. Значит – ловить момент и брать инициативу в собственные руки. Иначе останемся ни с чем.
– А кем видишь меня?
– Ты мой старший брат и глава моего клана. Я был никто без тебя, я стану ничем без тебя. Волю, силу, власть и деньги дал мне ты. Я борюсь за тебя, как могу, и хочу умереть не за чужое дело. Я единственный не предам ни при каких обстоятельствах.
Прозвучало не хуже клятвы. Тем более что как раз присяги он с братьев не требовал. Верность слову – наша сила, старательно вдалбливал всем подряд. Чем не девиз для рода Граев?
– Ладно, – согласился Блор, – выкладывай соображения. Что конкретно может он предложить и потребовать?
Ламгард, образцовый имперский город, был построен с помощью линейки. Две широкие главные улицы пересекали его насквозь, встречаясь в центре и образуя площадь. Остальные кварталы шли выверенными квадратами вплоть до стен. Когда-то его заселили ветераны: их ставили для лучшего присмотра за окружающими народами.
По мере завладевания землями у побежденных отбирали куски территорий и расселяли преданных людей. Когда-то независимое королевство Чапар лишилось трети территории, а глава государства превратился в герцога. Он еще вовремя осознал, к чему идет, и не оказал сопротивления. Неоднократно лишались властители и голов, не только положения.
Два-три поколения назад здешние поселенцы еще представляли собой некую силу, способную показать внушительный кулак любому соседнему городку. Те времена давно прошли, и дедовские мечи изрядно заржавели в кладовках. Нынешние хозяева были в подавляющем большинстве торговцами, пусть и именовались фемами, а сам Ламгард в основном славен своими сделками и родственными связями с портовыми городами. Никто не мог себе представить вторжения врагов столь глубоко и, естественно, не готовился.
– Что везешь? – потребовал у возчика командир в богато украшенных одеждах и с толстыми золотыми браслетами на руках.
– Вино, – поспешно снимая шапку, ответил тот. Не в первый раз встречается с такими господами. Им простого человека пнуть – никаких сложностей. Мимоходом, не уступи путь, плетью вытянут. А этот еще и из военных. Парни вообще не привыкли стесняться. Вот не загораживает же дорогу телега, специально от ворот отогнал, когда понял, что не успеет проехать и маршрут с военными пересечется, – так обязательно надо прицепиться. – В гостиницу «У победителя».
Мужчина хмыкнул, всем видом выражая насмешку над названием.
– Хорошее место. Кухня приличная, – пробормотал возчик.
– Тогда налей, – приказал начальник без тени сомнения в своем праве, и тут же один из присутствующих вояк протянул кружку, так что и это для отказа не пойдет.
Пришлось лезть и открывать крышку. Теперь вовек от хозяина не отбиться, а куда деваться: заупрямишься – вышибут днище в момент, да не у одного бочонка, а у каждого. Вот, все идут и идут по четверо в ряд. Конца им нет.
– Кислятина, – сказал, морщась, командир и сунул кружку владельцу. – А, Пирс?
– Я предпочитаю пиво, – ответил тот. – В этих делах не разбираюсь.
Возчик с удовольствием ему зааплодировал бы, да тот отдал еще одному подошедшему и с удовольствием выпившему. Ничем хорошим происходящее закончиться не могло. Тем более что кружку не убрали, а вручили вновь – наполнить. Кисло им, понимаешь, а все равно выжрут без спроса и отчета.
– Пойдет, – сказал третий. – Наши кнехты, бывало, хлебали много хуже. Не для разбирающихся, понятно, обычное пойло.
