– Не видно – не значит, что нет. Ох, птичка моя земная, опасный это этаж. Целый этаж опасностей, а каменная дорога ничего не говорит моим ногам. Иду без знаков, вслепую иду. Страшно мне.
Майкки поняла, что успокаивать Привратницу бесполезно. Раз уж она решила бояться, значит, ничего не поделаешь. И Майкки стала оглядываться по сторонам. Вообще-то все пока было хорошо. Пещеры шли одна за другой, точно бусины, и все выглядели совершенно безопасными – просто пустые каменные залы разной величины. Пол был теплым, сквозь стены просачивался тусклый свет. Если тут и водился кто-то еще, заметить его было невозможно.
Вдруг Привратница остановилась так внезапно, что Майкки врезалась ей в спину. Уруру буркнула от неожиданности, но столкновения избежала.
– Этого только не хватало! – воскликнула Привратница. – Дорога разветвляется. Немая дорога, да еще разветвляется, и как узнать, какая верная?
– Ох, – вздохнула Майкки.
И правда – впереди не было, как раньше, прохода, ведущего в следующую пещеру, такую же светлую. На этот раз перед ними открылось три туннеля, и за всеми лежала тьма.
– Там нет света, – проговорила Майкки.
– Нет, – мрачно подтвердила Привратница. – Не к добру это. Но и назад дороги нет. Знать бы только, какая правильная. А я не знаю, нет, не знаю!
Майкки взглянула на Уруру, которая топталась сзади:
– А ты не знаешь?
Но бука отчаянно замотала головой. С ней тоже было что-то не так, будто падение в бассейн не только смыло с нее пыль. Бука стала пугливой, светлой, тусклой и взъерошенной.
Наверное, теперь она даже не сможет исчезать. Шкура ее осталась без пыли и лишилась земляного запаха.
Майкки с беспокойством похлопала буку по плечу и предложила:
– Ну давайте выберем хоть какую-то. Можем бросить жребий.
Привратница молча вглядывалась в темный проем.
– Хотите, я брошу? – продолжала Майкки.
– Мы здесь не одни, – пробормотала Привратница.
– Ты это уже говорила, – терпеливо заметила Майкки. – Ладно, тогда я сама выберу, куда идти.
Она заглянула в первый туннель:
– Так, здесь темно и пусто. Но смотри, там вдалеке есть проход, и из него идет свет. Надо просто набраться смелости и пройти эту темную пещеру, а потом снова станет светло!
Уруру тревожно заурчала. Майкки взяла ее за руку:
– Не бойся, глупенькая, это же просто пещера. Разве ты боишься темноты?
Майкки выпустила букину руку и шагнула во второй туннель.
– Так, а здесь большие камни, но пройти можно. И дальше тоже есть пещера.
Потом она заглянула в третий:
– Фу, вот здесь страшно, да еще вода на полу. Или это какой-то бассейн для ночного плавания? – Майкки повернулась к Привратнице и заявила: – По-моему, первый ход легче всего, пойдемте туда.
– Но это может быть не та дорога, – предостерегла Привратница.
– Ну а как мы узнаем, если не попробуем? Хватит уже бояться! Ты подземный житель или как?
– В этих пещерах я не живу, – со значением проговорила Привратница. Вдруг тревога на ее лице сменилась удивлением. – Тсс. Стойте, не двигайтесь. Я что-то слышу.
Привратница покачалась с пятки на носок.
– Ну, что? – не утерпела Майкки.
– Слышу маленькие шаги. Совсем маленькие. Хорошо бы это был привратник.
Желтые букины глаза остановились на первом туннеле.
– Этот маленький привратник появится оттуда? – шепнула Майкки.
Привратница неуверенно кивнула.
– Только привратник ли это? Мы не знаем, – тихонько проговорила она, тоже не отводя взгляда от темного проема.
Прошло несколько минут.
– Долго еще? – не выдержала Майкки.
– А вот и он, – кивнула Привратница.
В дверях появился кто-то маленький и черный, его едва можно было разглядеть в темноте.
– Кошка? – удивилась Майкки.
– Тсс, – шикнула на нее Привратница. – Я сама с ней поговорю.
Кошка села и стала оглядывать всю троицу. Хвост ее ходил из стороны в сторону. Привратница поклонилась и заговорила:
– Приветствуем тебя, о кошка. Ты привратница этой двери?
Кошка подняла переднюю лапку и принялась ее вылизывать.
– Позволь нам пройти через твою пещеру. Нас всего трое. Ребенок с земли и бука, которая отбилась от стаи. Я провожаю их домой.
Кошка посмотрела на Уруру, потом на Майкки, протяжно мяукнула, поднялась и направилась обратно к темному туннелю. Обернулась на Майкки, снова мяукнула и плавно шагнула в темноту.
– Она хочет, чтобы мы шли за ней. Пойдем, пока она не убежала, – заторопила Майкки.
Привратница, кажется, осталась недовольна.
– Ну хорошо, – решилась она наконец. – Может, не все привратники разговаривают.
Все трое шагнули во тьму. Сначала ничего не было видно, но потом глаза попривыкли, и Майкки огляделась. Туннель был пустой, с высоким сводом – насколько высоким, не различить: свод терялся во мраке. Светлый проход в конце туннеля был точно маяк, к которому они медленно двигались.
Кошка плавно, не оглядываясь, шла впереди. Майкки шагала за ней. Земля казалась твердой, но время от времени под ногами что-то шелестело, как бумага. Майкки наклонилась и подобрала на память несколько шуршащих листочков. Посмотрела назад и вздрогнула.
– А где Уруру?
«Уруру-ру-ру…» – подхватило эхо, и Майкки покрылась гусиной кожей.
