Остальные могли попасть на работу на промышленных объектах. Не смотря на то, что большинство производств, горнодобывающих и энергетических станций интервентов были автоматизированы, в них все равно частично продолжала использоваться живая сила. Люди и небольшие группки вортигонтов работали круглосуточно в адских условиях, пока не загибались от ядовитых испарений или банального изнеможения. В лучшем случае, они могли быть освобождены в результате рейда Сопротивления, но подобное случалось крайне редко. Все стратегические объекты Альянса охранялись не намного хуже Цитаделей.
Ну, а тем беднягам, от которых удача отвернулась окончательно и бесповоротно, предстояло столкнуться с гораздо более страшной судьбой — стать сталкером — еще одним научным экспериментом, порождением злого гения Альянса, физическим и ментальным обрубком человека, обреченного в муках и страданиях служить Альянсу до скончания дней своих.
— У нас два варианта, — Начальник окинул всех взглядом. — Можем взять юго-восточнее и попробовать обойти это место, не нарвавшись на еще какой-нибудь патруль. А можем…
Командир сделал паузу. Все прекрасно понимали, в чем заключается второй вариант.
— Столкновение рискованно, — осторожно проговорил Начальник, — могут быть еще патрули. У нас «груз».
— Мы даже не знаем, что несем, — вступил в разговор Трой.
— Но это может быть важно, — произнес Лоренцо и тут же выставил вперед ладони. — Не подумайте лишнего, я тоже хотел бы им помочь, но если руководствоваться одними лишь эмоциями, то можем потерять всё: и груз, и группу, и…
— Я видел сталкеров, Док, — голос Троя был тихим и вместе с тем преисполненным жестких, металлических ноток. — Я слышал, как они кричат. И я лучше сдохну здесь, чем просто так уйду. Плевал я на груз в таком случае.
— Трой, — Начальник успокаивающе коснулся рукой бойца.
— Решай, босс. Будет, как скажешь.
Все замолчали. Неподалеку раздался одиночный выстрел.
Потом еще один.
Каждая секунда — чья-то жизнь.
Как решать, если нет однозначно правильного решения? Если от этого зависит, кому жить, а кому нет? Жизнь нескольких здесь и сейчас против выполнения задачи.
— Я тоже видел сталкеров, Трой, — ответил Начальник и нажал тангенту:
— Сергей, на связь.
Перекрестье прицельной марки подскочило вверх, вернулось в изначальное положение и перепрыгнуло на новую цель. Двойной приглушенный выстрел сбил с ног солдата Альянса. Тот, словно столкнувшийся с невидимой преградой, упал на землю, выронив винтовку из рук. Он еще жив, но уже не представляет собой боеспособную единицу.
Матовая труба глушителя снижает звук и убирает вспышку от выстрела, мешая тем самым точно определить местоположение снайпера, но бесконечно на одном месте отсидеться не получится. Выпущенная патрульным очередь прошла довольно близко от Сергея, срезав ветки и выбив щепки из стоявших неподалеку деревьев. Повстанец был вынужден сменить позицию, не дожидаясь пока по нему пристреляются.
— Здесь Красный-1, меняю позицию.
— Красный-1, принял, — отозвался Начальник.
Воспользовавшись внезапностью, отряд повстанцев ударил по солдатам Альянса. Первый согласованный залп выбил нескольких патрульных, но солдаты не растерялись и сноровисто рассредоточились для отражения внезапной атаки.
Повстанцам, не смотря на свою малочисленность, удалось создать довольно-таки высокую плотностью огня, мешая противнику прицельно отвечать. Альянс нес потери, но всё же это были не метрокопы, разбалованные безоружностью жителей и собственной безнаказанностью. Солдаты патрульных сил смогли быстро организовать оборону — и уже бойцам Начальника пришлось маневрировать в подлеске, дабы уходить от всё более точного огня противника.
Тишина леса взорвалась какофонией слившихся воедино выстрелов, разрывов осколочных гранат, переговоров, криков, стонов и проклятий. Свист пуль и визг рикошетов заменил собой пение птиц, а запах сгоревших пороховых газов и крови напрочь перебил природные ароматы.
Беглецы после начала перестрелки попрятались за небольшими деревянными строениями, которые небольшой группкой разместились на поляне. Тонкие стены хибар — слабая защита, особенно против импульсных винтовок, но так шансов схватить шальную пулю значительно меньше. И даже после начала боя, за гражданскими продолжали присматривать, пресекая любые попытки сопротивления.
Позиции повстанцев находились чуть выше, чем у патрульных, что служило дополнительным преимуществом, но у солдаты тоже имели свои козыри в рукавах. Ожили пулеметы, возвышающиеся над корпусами бронемашин Альянса, заставив бойцов Сопротивления вжаться в землю. Крупнокалиберные заряды рвали лес в клочья, с легкостью перебивали массивные стволы деревьев и вспарывали их нутро.
— Так долго не протянем, — прокричал Док. — Прижмут и начнут обходить с флангов.
